பனி மேகக் கோட்டையின் ரகசியம்

நீலக் கழுகு வான்-கப்பல் மெதுவாகத் தரையிறங்கிய இடம், பனி மேகக் கோட்டையின் உறைந்த முற்றமாகும். சுற்றிலும் நூற்றாண்டு பழமையான நீலப்பனிச் சுவர்கள் விண்வெளி ஒளியில் வைரம் போல் மினுமினுத்தன. வான்முடியின் தரைப்பகுதியில் அமைந்துள்ள இந்தக் கோட்டை, நீண்ட காலமாக மனிதர்களின் நடமாட்டம் இன்றி பாழடைந்து கிடந்தது. ஆனாலும், இங்கு விக்கிரமனின் ஒற்றர்களும் தளபதிகளும் பதுங்கியிருக்கக்கூடும் என்ற எச்சரிக்கைணர்வு கவினின் கண்களில் தெளிவாகத் தெரிந்தது.

கப்பலின் கதவைத் திறந்துகொண்டு கீழே இறங்கிய கவின், தனது வாளை உறுதியாகப் பற்றிக்கொண்டான். அவனது தோள்பட்டையில் இருந்த காவல் முத்திரை இருள் சூழ்ந்த பனிச் சுவர்களுக்கு இடையே லேசாக ஒளிரத் தொடங்கியது. “வீரா, நாம் கவனமாக இருக்க வேண்டும். இந்தக் கோட்டையின் வெளிப்புறம் அமைதியாக இருந்தாலும், உள்ளே விக்கிரமனின் படைகள் நம்மை எதிர்பார்த்துக் காத்திருக்க வாய்ப்புள்ளது” என்று தாழ்ந்த குரலில் எச்சரித்தான் கவின்.

வீரா தன் கைகளில் இருந்த ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பைக் கெட்டியாகப் பிடித்தபடி அவனுடன் முன்னேறினாள். அவளது பிறவி வடுவிலிருந்து வெளிப்பட்ட மெல்லிய நீல ஒளி, அவர்களைச் சுற்றியுள்ள பனிமூட்ட விலக்கி வழி காட்டியது. கோட்டையின் பிரம்மாண்டமான பிரதான நுழைவாயில் பெரிய எஃகு சங்கிலிகளால் பூட்டப்பட்டிருந்தது. அதைத் தாண்டிச் செல்ல வேறு வழியில்லை.

திடீரென, பனிப் பாறைகளின் மறைவிலிருந்து விக்கிரமனின் படைத் தளபதி அனுப்பிய ஒற்றர்கள் சில கறுப்பு நிற வாள்களுடன் பாய்ந்து வந்தனர். “கவின்! எச்சரிக்கை!” என்று வீரா அலறினாள்.

கவின் எந்தவிதத் தயக்கமும் இன்றி மின்னல் வேகத்தில் தன் வாளைச் சுழற்றினான். இரு தரப்பினருக்கும் இடையே கடுமையான வாள் சண்டை தொடங்கியது. எதிரிகளின் தாக்குதலின் வேகம் அதிகமாக இருந்தபோதிலும், கவினின் தற்காப்புக் கலைத் திறமை அவர்களின் ஆதிக்கத்தை நிலைநிறுத்தியது. எனினும், எதிரிகளின் எண்ணிக்கை அதிகமாக இருந்ததால், கவினுக்கு உதவி தேவைப்பட்டது.

வீரா ஒரு கணமும் தாமதிக்காமல் தன் அஸ்ட்ரோலேப்பை முன்னோக்கி நீட்டினாள். அவளது நட்சத்திரக் குருதியின் சக்தி அந்தப் பழங்காலக் கருவியின் மூலம் பாய்ந்து, ஒரு நீல ஒளி அலையாகப் பரவியது. அந்த ஒளியின் பிரகாசத்தில் தாக்குதலுக்கு வந்த ஒற்றர்களின் கண்கள் கூசின; அவர்களின் கைகளில் இருந்த ஆயுதங்கள் கீழே நழுவின. அந்தத் தருணத்தைப் பயன்படுத்திக் கொண்ட கவின், ஒற்றர்களைப் பின்வாங்கச் செய்தான்.

“அருமை வீரா! உன் திறமை என்னை வியக்க வைக்கிறது,” என்று கவின் பெருமிதத்துடன் அவளைப் பார்த்தான். வீராவின் முகத்தில் முதன்முறையாகத் தன் சொந்த ஆற்றல் மீதான முழுமையான நம்பிக்கை துளிர்த்தது.

சண்டைக்குப் பிறகு, அவர்கள் அந்தப் பிரம்மாண்டமான பனி வாயிலை அடைந்தனர். அதைத் திறக்க சாதாரண விசைகள் உதவாது. வீரா தன் அஸ்ட்ரோலேப்பை வாயிலின் நடுவில் உள்ள நட்சத்திர வடிவப் பள்ளத்தில் பொருத்த முயன்றாள். அவளது கரங்கள் தொட்டவுடன், கோட்டையின் உறைந்த சுவர்கள் அதிர்ந்தன. பழங்காலக் கதவு மெல்ல நழுவித் திறந்துகொண்டது. உள்ளே ஒரு ரகசிய நிலத்தடிப் பாதை இருளில் மூழ்கியிருந்தது.

இருவரும் அகத் தூண்டுதலுடன் அந்த நிலத்தடிப் பாதைக்குள் இறங்கத் தொடங்கினர். அஸ்ட்ரோலேப்பின் வெளிச்சம் அவர்களுக்கு வழிகாட்ட, அவர்கள் சில படிகள் கீழே சென்றதும், அவர்களின் கண்கள் வியப்பில் விரிந்தன. இருநூறு ஆண்டுகளுக்கு முன் மறைந்துவிட்டதாகக் கூறப்பட்ட விண்மீன் நதியின் முதல் நீரோடைச் சுவடு, அங்கே பொன் மற்றும் நீல நிற ஒளியுடன் அமைதியாகப் பாய்ந்து கொண்டிருப்பதை அவர்கள் கண்டனர்.