பகுதி 29: மேகங்களின் எல்லைப் போரும் இறுதி நுழைவாயிலும்

வானின் உயரடுக்கு மேகப் படலங்கள் நீல நிற மின்னல் கற்றைகளால் அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்தன. ‘நீலக் கழுகு’ வான்-கப்பல் மேகக் கடலைத் தாண்டி, விண்மீன் நதியின் இறுதி நுழைவாயிலை நோக்கி கம்பீரமாகப் பறந்து கொண்டிருந்தது. கப்பலின் கட்டுப்பாட்டு அறையில், வீரா அரச ஆவணத்தையும் பழங்காலத் தோல் குறிப்பேட்டையும் விரித்து வைத்து ஆராய்ந்து கொண்டிருந்தாள். அவளது கரங்களில் இருந்த விண்மீன் விழி அஸ்ட்ரோலேப் மெல்லிய, தங்கம் போன்ற ஒளியை உமிழ்ந்து, வான்வெளியின் புதிய திசைக் குறியீடுகளைத் திரையில் காட்டியது. அந்தத் திரையில் தோன்றிய சின்னங்களும், அரச ஆவணத்தில் உள்ள வரிகளும் ஒன்றோடொன்று பொருந்திப் புதியதொரு வழியை வெளிப்படுத்தின.

கவின் கப்பலின் பிரதான சுழற்சித் தண்டுவடத்தைக் கவனமாக இயக்கியவாறு, வீராவின் அருகே வந்து நின்றான். அவனது தோள்பட்டையில் இருந்த காவல் முத்திரை நீலக் கழுகின் இயங்குமுறையுடன் இணைந்து, கப்பலின் வேகத்தை ஸ்திரப்படுத்தியது. “வீரா, விக்கிரமனின் மின்னல் ஏவுகணைகளிலிருந்து நாம் தப்பித்துவிட்டோம் என்றாலும், அவனது வான்வழித் தாக்குதல் படை நம்மை நெருங்கிக் கொண்டிருக்கிறது என்று எங்கள் உளவுப் படகுகளின் எச்சரிக்கை மணி ஒலிக்கிறது” என்று கவின் அமைதியான குரலில் கூறினான். அவனது முகத்தில் இருந்த இறுக்கம், வரவிருக்கும் பேராபத்தைக் காட்டியது.

வீரா நிமிர்ந்து கவினைப் பார்த்தாள். அவளது கண்களில் அச்சத்திற்குப் பதிலாக ஒரு புதிய உறுதி மின்னியது. “கவின், இந்த ஆவணத்தின்படி, விண்மீன் நதியின் இறுதி நுழைவாயில் சாதாரணமானதல்ல. அது ஒரு பெரும் வான்வழித் தடையால் பாதுகாக்கப்பட்டுள்ளது. அஸ்ட்ரோலேப் காட்டும் குறியீடுகளை நாம் சரியான நொடியில் இயக்கினால் மட்டுமே அந்தத்டையைத் தாண்ட முடியும்” என்றாள். அவளது கரங்களில் பதிந்திருந்த விண்மீன் வடிவ வடு இப்போது முன்னைவிட அதிக ஒளியுடன் துடித்தது. அந்த வடுவின் வெப்பம் அவளது இரத்த ஓட்டத்துடன் கலந்து, பழங்கால அரச பரம்பரையின் ஞாபகங்களை அவளுக்குள்ளே தட்டி எழுப்பியது. தன் தாயின் முகமும், அந்த நதியின் உண்மையான சக்தியும் அவளது நினைவில் மின்னல் வெட்டிக் கடந்து சென்றன.

திடீரென, நீலக் கழுகைச் சுற்றியிருந்த வான்வெளியின் மேகங்கள் கருமையாக மாறின. விக்கிரமன் அனுப்பிய அதிநவீன வான்வழித் தற்காப்புப் படை (Aerial Interceptor Squadron) திடீரென மேகப் படலங்களுக்குள்ளிருந்து பாய்ந்து வந்தது. கூர்மையான முனைகளைக் கொண்ட அந்தப் போர்க் கப்பல்கள் நீலக் கழுகைச் சுற்றி வளைத்து, அதன் வான்பாதையை மறித்தன. அவற்றின் இயந்திரங்கள் எழுப்பிய இரைச்சல் வான்வெளியை அதிரச் செய்தது. விக்கிரமனின் புதிய வான்-படகுத் தளபதி ஒருவன், எதிரி கப்பலின் மேல்தளத்திலிருந்து உரத்த குரலில் ஒலிபெருக்கி மூலம் மிரட்டினான். “நீலக் கழுகு கப்பலின் மாலுமியே, உடனே அஸ்ட்ரோலேப்பையும் அரச ஆவணத்தையும் எங்களிடம் ஒப்படைத்துவிட்டு சரணடை! இல்லாவிட்டால் உங்களது கப்பல் இந்த வான்வெளியில் தூள்தூளாகிவிடும்!”

கவின் சற்றும் பதறவில்லை. அவன் தன் வாளை உறுதியாகப் பற்றிக்கொண்டு, கப்பலின் பாதுகாப்புத் தாள்களை இயக்கினான். “வீரா, நீ உன் பணியைத் தொடரு. இந்தச் சிறிய இடைமறிப்புப் படையை நான் பார்த்துக் கொள்கிறேன்” என்று கூறியவன், கப்பலின் நீராவிக் கவசங்களை முழு பலத்துடன் ஆன் செய்தான். நீலக் கழுகு சடாரென ஒரு பக்கமாகச் சாய்ந்து, எதிரிகளின் முதல் சுற்று ஏவுகணைத் தாக்குதலில் இருந்து லாவகமாக விலகிச் சென்றது. கப்பலின் விளிம்புகளில் இருந்த விண்மீன் படிகங்கள் எதிரிகளின் கண்களைக் கூசச் செய்யும் ஒளியை வெளிப்படுத்தின.

வீரா பதற்றமின்றி தன் கவனத்தை அஸ்ட்ரோலேப்பிலும் அரச ஆவணத்திலும் திருப்பினாள். ஆவணத்தில் உள்ள இறுதி வரிகளையும், அஸ்ட்ரோலேப்பின் சுழற்சி வட்டங்களையும் பொருத்திப் பார்த்தபோது, அந்த நுழைவாயிலைத் திறப்பதற்கான ரகசியம் அவளுக்குப் பிடிபட்டது. “கவின், நாம் இலக்கை அடைந்துவிட்டோம்! அந்தப் பெரிய பனி மேகக் கோட்டைக்குப் பின்னால் இருப்பதுதான் விண்மீன் நதியின் உண்மையான பிரதான வாசல்!” என்று உற்சீவமாகக் கத்தினாள்.

ஆனால், அவர்களின் மகிழ்ச்சி நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. நீலக் கழுகு அந்த வாசலை நெருங்கியபோது, அங்கே விண்வெளியில் மிதந்தபடியே ஒரு பிரம்மாண்டமான பழங்கால மாயத் தடை குறுக்கிட்டது. அந்தத் தடை ஒளிரும் எஃகுக் கம்பிகளாலும், அடர்ந்த இருள் சக்தியாலும் சூழப்பட்டிருந்தது. அதைக் கடக்க சாதாரண வான்-கப்பலால் முடியாது. அஸ்ட்ரோலேப்பின் ஒளியும், வீராவின் வடுவும், கவினின் காவல் முத்திரையும் ஒரே நேரத்தில் அந்தத் தடையைத் தொட்டால் மட்டுமே அது திறக்கும்.

கவின் தன் கப்பலைத் தடையின் மையத்திற்கு நேராகச் செலுத்தினான். எதிரிகளின் போர்க்கப்பல்கள் பின்னால் நெருங்கி வந்து கொண்டிருந்தன. வீரா அஸ்ட்ரோலேப் மேடையில் தன் கையை அழுத்தமாகப் பதித்தாள். அவளது விண்மீன் வடுவிலிருந்து பாய்ந்த நீல ஒளி அஸ்ட்ரோலேப் வழியாகப் பரவி அந்தப் பழங்காலத் தடையைத் தொட்டது. அதே நொடியில் கவினும் தன் தோள்பட்டைக் காவல் முத்திரையைத் தடையின் மறுமுனையில் படிய வைத்தான். இரண்டு சக்திகளும் இணைந்த அந்த விநாடியில், வான்வெளியே அதிர்ந்தது. ஆனால், தடை முழுமையாகத் திறக்கப்படாமல் ஒரு பகுதி மாத்திரம் விசித்திரமான முறையில் முடங்கியது.

நுழைவாயிலின் மையத்தில் ஒரு கடுமையான மின்னல் சுழல் உருவாகி, அவர்களை உள்ளே செல்ல விடாமல் தடுத்தது. அதைத் தாண்டிச் செல்ல இரண்டு பலமான சக்திகள் ஒருசேர மோத வேண்டியிருந்தது. எதிரிகளின் பீரங்கிகள் நீலக் கழுகை நோக்கித் தீப்பொறிகளை வீசத் தொடங்கின. கப்பலின் பின்புறக் கவசம் லேசாகச் சேதமடைந்தது. வீரா வியர்வை சிந்தியவாறே அஸ்ட்ரோலேப்பின் சுழல் சக்கரத்தை மேலும் ஒரு முறை தீவிரமாகத் திருப்பினாள்.

ஒருபுறம் விக்கிரமனின் படைகளின் நேரடித் தாக்குதலும், மறுபுறம் திறக்க மறுக்கும் அந்த ancient barrier எனப்படும் பழங்கால மாயத்டையும் வீராவையும் கவினும் எதிர்கொள்ள வேண்டியிருந்தது. அந்த வாசலைத் திறக்க அவர்களின் தனித்தனிச் சக்திகள் போதாது; அவர்களின் உயிரோடியைந்த நம்பிக்கை மட்டுமே அந்த நுழைவாயிலின் கதவைத் திறக்க முடியும் என்ற பேராபத்து அவர்களை உறைந்துபோகச் செய்தது.