பகுதி 19: காலத்தின் நிழல் பாதையில்

பகுதி 19: காலத்தின் நிழல் பாதையில்

சென்னையின் நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் அவசர வெளியேறும் பாதை, வழக்கமான சுரங்கப் பாதைகளைப் போல் அல்லாமல், கால வெளித் தடங்களைச் சிதைக்கும் ஒரு விசித்திரமான மின்காந்தச் சூழலில் இயங்கிக் கொண்டிருந்தது. அறிவழகனின் கையில் கட்டப்பட்டிருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவி இடைவிடாமல் சிகப்பு நிற ஒளியை வெளிப்படுத்தியவாறு இருந்தது. அந்தச் சிவப்பு வெளிச்சம், அங்கு நிலவும் ஆபத்தான கால முரண்பாட்டை (Chronological Paradox) அவனுக்குத் தெளிவாக உணர்த்தியது. எழிலி விட்டுச்சென்ற எச்சரிக்கைச் செய்திகள் மற்றும் தடயங்கள் அவனை மேலும் ஆழமான ஒரு சூழ்ச்சியின் மையத்திற்குக் கொண்டு சேர்த்துக் கொண்டிருந்தன.

"இந்தச் சுரங்கப் பாதை சாதாரணமான மனிதர்களின் நடமாட்டத்திற்கு உகந்தது அல்ல. இது நேரத்தின் இயல்பான ஓட்டத்தை மாற்றியமைக்கும் ஒரு செயற்கைக் காலச் சுரங்கம்," என்று தனக்குள் முணுமுணுத்தபடியே அறிவழகன் தனது காலடிகளை முன்னெடுத்தான். அவனது மூத்த கட்டுப்பாட்டு அதிகாரி நிலவழகனிடமிருந்து வந்த கடைசித் தொடர்பும் இப்போது துண்டிக்கப்பட்டிருந்தது. நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் பிரம்மாண்ட இயந்திரங்களின் அதிர்வுகள் அவனது காதுகளில் ரீங்காரமிட்டன. இந்த ஆபத்தான சூழலில் அவனுக்குத் துணையாக இருந்தது அவனது கூர்மையான உளவுப் பயிற்சியும், அந்தச் சிறிய காலச் சுவடு கருவியும் மட்டுமே.

சில அடிகளுக்கு அப்பால், சுரங்கப் பாதையின் சுவர் பகுதியில் ஏதோ ஒரு புதிய சின்னம் ஒளிரத் தொடங்கியது. அது ரொக கலகக் குழுவின் முதன்மைக் குறியீடு. அந்தச் சின்னத்தின் அருகில் ஒரு மைக்ரோ-சிப் தரவுத் தட்டு (Micro-chip Data Plate) பத்திரமாகப் பொருத்தப்பட்டிருந்தது. அறிவழகன் மெதுவாக அருகில் சென்று, தனது காலச் சுவடு கருவியின் மூலம் அந்தத் தரவுத் தட்டை ஸ்கேன் செய்தான். உடனடியாக அந்தச் சாதனத்தின் சிறிய திரையில் ஒரு ரகசியக் குரல் குறிப்பு வெளிப்பட்டது. அது சில ஆண்டுகளுக்கு முன்பு காணாமல் போனதாக நம்பப்பட்ட ஒரு மூத்த உளவுத்துறை தலைவரின் குரலாக இருந்தது. அந்தக்குரல் அவனது உடலில் ஒரு நடுக்கத்தை ஏற்படுத்தியது.

"அறிவழகன்… நீ தேடும் உண்மைகள் உன்னை உளவுத்துறையின் உச்சப் புள்ளிக்கே அழைத்துச் செல்லும். ஆனால், அங்கே நீ காணப்போவது உன் கடந்த காலத்தின் சிதைந்த துண்டுகளை மட்டுமே," என்ற அந்தக் குரல் பதிப்பு பாதியிலேயே நின்றுபோனது. அந்த வார்த்தைகள் அறிவழகனின் மனதை உலுக்கின. அவனது சொந்தக் கடந்த கால நினைவுகள் காலப்போக்கில் மறைந்துவிடுமோ என்ற பயம் அவனுக்குள் அவ்வப்போது எழுவதுண்டு. அந்தப் பயம் இப்போது இன்னும் தீவிரமடைந்தது. தான் நம்பிய அமைப்பும், தான் காக்கும் வரலாற்றும் எங்கோ ஒரு புள்ளியில் கலகக் குழுவின் சதிக்கு உடந்தையாக இருந்திருக்கலாமோ என்ற சந்தேகம் அவனுக்குள் வலுப்பெற்றது.

அவன் மேலும் சில நிமிடங்கள் அந்தச் சுரங்கப் பாதையில் முன்னேறிச் சென்றபோது, பாதை திடீரென இரண்டாகப் பிரிந்தது. வலதுபுறப் பாதை வழக்கமான நிலத்தடி நீர்தேக்க அறைக்குச் சென்றது; இடதுபுறப் பாதையோ அடர்ந்த நீல நிற லேசர் கதிர்களால் மூடப்பட்டிருந்தது. காலப் பாதுகாப்பு விததிகளின்படி, லேசர் கதிர்கள் உள்ள அந்தப் பாதை மனிதர்களைத் துண்டு துண்டாக வெட்டிவிடக்கூடிய ஆற்றல் கொண்டது. ஆனால், எழிலியின் கால்தடங்கள் மற்றும் அவளது சாதனத்தின் மின்காந்தச் சுவடுகள் சரியாக அந்த நீல நிற லேசர் கதிர்களுக்குள்ளே சென்று மறைந்திருந்தன. அவளால் எப்படி அந்தப் பாதுகாப்பைத் தாண்டிச் செல்ல முடிந்தது? அவளிடம் காலத்தின் இயக்கத்தையே மாற்றும் வேறு ஏதேனும் அதிநவீனக் கருவி இருக்கிறதா?

அறிவழகன் தனது காலச் சுவடு கருவியின் அமைப்புகளை மாற்றியமைத்தான். கருவியிலிருந்து ஒரு மெல்லிய நீல நிற அலைவரிசை வெளியேறி, லேசர் கதிர்களின் அதிர்வெண்ணோடு தன்னை இணைத்துக் கொண்டது. ஒரு வினாடி அவனது உடல் முழுவதும் ஒரு மின்சாரம் பாய்வது போன்ற உணர்வு ஏற்பட்டது. அடுத்த கணத்தில், லேசர் கதிர்களின் பாதுகாப்புத் தடை தற்காலிகமாகச் செயல்படாமல் போனது. அறிவழகன் அந்தத் தடையைத் தாண்டி மறுபுறம் குதித்தான்.

அவன் நுழைந்த புதிய அறை, சென்னை நகரின் மிகப்பழமையான ஒரு வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்தின் கீழ் அமைக்கப்பட்ட ரகசியக் கட்டுப்பாட்டு மையமாக இருந்தது. மேலே பெருநகரின் வாகனங்களும் மக்களின் சத்தமும் கேட்டாலும், இந்த ஆழமான அறை உலகத்திலிருந்து முற்றிலும் தனிமைப்படுத்தப்பட்டிருந்தது போல் அமைதியாக இருந்தது. அந்த அறையின் மையத்தில் ஒரு பெரிய கனிணித் திரை இயங்கிக் கொண்டிருந்தது. அந்தத் திரையில் சென்னையின் பல்வேறு காலகட்டங்களின் வரைபடங்கள் ஒரே நேரத்தில் ஓடிக்கொண்டிருந்தன. கடந்த காலம், நிகழ்காலம் மற்றும் எதிர்காலம் ஆகிய மூன்று காலக்கோடுகளும் ஒன்றோடொன்று பிணைக்கப்படும் ஒரு மாபெரும் நிகழ்வு அங்கே திட்டமிடப்பட்டுக் கொண்டிருந்தது.

திடீரென அந்த அறையின் மூலையில் இருந்த ஒரு பழைய நிழல் உருவம் அசைந்தது. அறிவழகன் உடனடியாகத் தனது ஆயுதத்தை ஏந்தினான். "நில்! அங்கே யார் இருப்பது? வெளியே வா!" என்று கண்டிப்பான குரலில் கத்தினான். அந்த நிழல் மெதுவாக வெளிச்சத்திற்கு வந்தது. ஆனால், அங்கே நின்றுகொண்டிருந்த நபரைப் பார்த்த அறிவழகன் அதிர்ந்து போய் நின்றான். அது எழிலியும் அல்ல, வேறு கலகக் குழுவின் உறுப்பினரும் அல்ல. மாறாக, பல வருடங்களுக்கு முன்பு காலப் பணியின் போது காணாமல் போனதாக அதிகாரப்பூர்வமாக அறிவிக்கப்பட்ட மற்றொரு திறமையான கால-உளவு முகவர்! அவனது முகம் முழுவதும் காலப் பயணத்தின் பக்கவிளைவுகளால் ஏற்பட்ட தழும்புகளும், கண்களில் விவரிக்க முடியாத பயமும் நிறைந்திருந்தன.

"அறிவழகன்… நீ தாமதமாக வந்துவிட்டாய். நாம் காக்க முயன்ற வரலாறு ஏற்கனவே மாற்றப்பட்டுவிட்டது. கலகக் குழுவின் அடுத்த கட்டத் திட்டம் நம் கற்பனைக்கும் அப்பாற்பட்டது," என்று அந்த முகவர் தடுமாறிய குரலில் கூறினான். அவனது கைகளில் இருந்த ஒரு சிறிய சாதனம் திடீரென பலத்த சத்தத்துடன் வெடிக்கத் தொடங்கியது. அந்த விபத்து ஒட்டுமொத்த நிலத்தடி அறையையும் அதிரச் செய்தது. அறிவழகன் அந்த ஆபத்திலிருந்து தப்பிக்கத் தற்காப்பு நிலையை எடுத்தான்.

காலத்தின் அடுத்த கட்டப் பாய்ச்சல் எங்கு செல்லும்? அந்த முகவர் கூறிய தகவலின் உண்மைத் தன்மை என்ன? அறிவழகன் தனது பயணத்தைத் தொடர வேண்டிய கட்டாயம் இப்போது மேலும் அதிகரித்தது.