காலப்பாதை உளவு: நெகிழிச் சுவடுகள் — பகுதி 17: பகுதி 17: நிழல் பாதையின் இரகசியம்

பகுதி 17: நிழல் பாதையின் இரகசியம்

அறிவழகன் தனது கையில் கட்டப்பட்டிருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவியின் திரையில் ஒளிரும் எழிலியின் அவசரச் செய்தியை உன்னிப்பாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான். அந்த ஒளிரும் ஒளிப்படச் சாதனம் காட்டிய வழியின்படி, நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் முதன்மைச் செயல்பாட்டு அறையிலிருந்து கீழ்நோக்கிச் செல்லும் அந்த அவசர வெளியேறும் பாதை மிகவும் ஆபத்தானதாகத் தோன்றியது. சாதாரண மனிதர்களின் கண்ணுக்குப் புலப்படாத அந்தப் பாதை, கலகக் குழுவினரால் அதிநவீன கால-இணைப்புத் தொழில்நுட்பத்தைப் பயன்படுத்தி உருவாக்கப்பட்டிருந்தது. அறிவழகன் தனது காலடியில் இருக்கும் ஒவ்வொரு அடியையும் மிகுந்த எச்சரிக்கையுடன் எடுத்து வைத்தான். அவனது முப்பது ஐந்து வயதுடைய கால-உளவு அனுபவம், அந்த நிலத்தடிச் சூழலின் ஒவ்வொரு சிறிய மாற்றத்தையும் துல்லியமாக உணர்ந்து கொள்ள உதவியது.

பாதை முழுவதும் நீல நிற மின்னணு அலைகள் மென்மையாகப் பாய்ந்து கொண்டிருந்தன. இவை சாதாரண மின்சாரக் கம்பிகள் அல்ல; மாறாக, காலக் கோட்டின் (Timeline) அதிர்வுகளைக் கட்டுப்படுத்தும் கதிர்வீச்சுப் பாதைகள். எழிலி விட்டுச் சென்ற குறிப்புகளை அடிப்படையாகக் கொண்டு அவன் முன்னேறியபோது, சுவர்களில் பதிக்கப்பட்டிருந்த தானியங்கிப் பாதுகாப்புப் பொறிகள் அவனது வருகையை உணர்ந்து செயல்படத் தொடங்கின. ஆனால், அறிவழகன் ஏற்கனவே பழகிய உளவுத்துறை உத்திகளைக் கையாண்டு, அந்தப் பொறிகளின் அதிர்வெண்களைத் தனது கருவியின் மூலமாகத் தற்காலிகமாக முடக்கிவிட்டான். எந்த ஒரு சத்தமும் எழுப்பாமல், நிழலைப் போல அந்தப் பாதையில் அவன் ஊடுருவிச் சென்றான்.

“கலகக் குழுவின் முதன்மைச் செயல்பாட்டு அறை மிகவும் அருகில் உள்ளது” என்று அவனது காலச் சுவடு கருவி மெல்லிய அதிர்வுடன் எச்சரித்தது. அங்கே காற்று மிகவும் அடர்த்தியாகவும், மூச்சுவிடுவதற்குக் கடினமாகவும் இருந்தது. அந்தச் சூழலில் நிலவிய அசாதாரணமான அமைதி, ஏதோ ஒரு பெரிய ஆபத்து வரவிருப்பதை அவனுக்கு உணர்த்தியது. பாதை முடிவடையும் இடத்தில் ஒரு பெரிய எஃகு வாசல் அவனது பார்வையில்பட்டது. அந்த வாசலின் மேல் பகுதியில் ரொக கலகக் குழுவின் பிரதான சின்னம் மின்னணு ஒளியில் ஜொலித்துக் கொண்டிருந்தது. அதுவே காலத்தைத் திரித்து எழுதும் வரலாற்று மாற்றுக்கருவி (Historical Alteration Device) வைக்கப்பட்டிருக்கும் முதன்மை அறை என்பதை அவன் உறுதிப்படுத்திக் கொண்டான்.

அறிவழகன் தனது துப்பாக்கியை உறுதியாகப் பற்றிக் கொண்டு, அந்த எஃகு வாசலை நெருங்கினான். அவனது மூச்சுக்காற்று அந்தச் குளிர்ச்சியான நிலத்தடி வெளியில் ஆழமாக எதிரொலித்தது. கலகக் குழுவின் சதித்திட்டத்தை முற்றிலுமாக முறியடிக்கும் இறுதித் தருணம் நெருங்கிவிட்டதை அவனது மனம் உணர்ந்தது. அந்த அறையின் கதவைத் திறக்க அவன் தனது கைவிரல் ரேகையைப் பதிவு செய்ய முற்பட்டபோது, திடீரென ஒட்டுமொத்தச் சூழலும் ஒரு விசித்திரமான அதிர்வுக்கு உள்ளானது.

அவன் நின்றிருந்த தரைப்பகுதி திடீரென லேசாக நரகல் போல் சுழன்றது. சுற்றியிருந்த சுவர்கள் தங்களது அமைப்பை மாற்றி, வேறு ஏதோ ஒரு காலக் கட்டத்தின் தடயங்களை வெளிப்படுத்தத் தொடங்கின. காற்று திசை மாறி வீசியதுடன், அவனது கருவியின் திரை முற்றிலுமாகச் சிவந்து ஒளிரத் தொடங்கியது. இது வெறும் இயந்திரத் தவறு அல்ல; மாறாக, அந்த வரலாற்று மாற்றுக்கருவி ஏற்கனவே இயக்கப்பட்டுவிட்டதற்கான நேரடி அறிகுறி. சுற்றியுள்ள காலக்கோட்டுப் பரிமாணங்கள் கண் இமைக்கும் நேரத்தில் மாறத் தொடங்கின.

அந்த ஆபத்தான சூழ்நிலையிலும் அறிவழகன் தனது மனதை ஒருமுகப்படுத்தினான். அவனது கருவி காட்டுகின்ற சிவப்பு நிற எச்சரிக்கை சமிக்ஞைகள், கலகக் குழுவின் சதித்திட்டம் ஏற்கனவே இறுதி கட்டத்தை எட்டிவிட்டதை மிகத் தெளிவாக உணர்த்தின. அவன் தாமதிக்காமல் தனது கருவியின் விசைகளை வேகமாக இயக்கி, காலக்கோட்டு மாற்றத்தின் திசையைத் தற்காலிகமாகத் தடுத்து நிறுத்த முயன்றான். ஆனால், அந்த நவீன கருவியின் ஆற்றல் அவனது முயற்சியைக் காட்டிலும் பன்மடங்கு அதிகமாக இருந்தது. சுற்றியுள்ள வளிமண்டலம் முழுவதும் ஒருவித நீலக்கதிர் ஒளி வெள்ளம் பாய்ந்து, அவனது கண்களைக் கூசச் செய்தது.

திடீரென அந்த எஃகு வாசல் மெல்லத் திறக்கிக் கொள்ள, அதிலிருந்து வெளியேறிய ஒரு குளிர்காற்று அவனது முகத்தில் அறைந்தது. உள்ளே என்ன இருக்கிறது என்பதை அறியும் ஆர்வம் அவனுக்குள் மேலோங்கியது. நிழலைப்போல் வழுக்கிச் சென்று அந்த அறைக்குள் அவன் நுழைந்தபோது, அங்கே பிரம்மாண்டமாக நின்றுகொண்டிருந்த அந்த வரலாற்று மாற்றுக்கருவி அவனது பார்வையில்பட்டது. அதன் மையப் பகுதியில் சுழன்றுகொண்டிருந்த நீல நிற மணி போன்ற வடிவம், ஒட்டுமொத்த காலக் கோட்டையும் தன் கட்டுப்பாட்டிற்குள் கொண்டுவருவதை அவனால் கண்கூடாகப் பார்க்க முடிந்தது.

அந்தக் கருவியின் அருகில் யாரும் இல்லாதது போலத் தோன்றினாலும், மிக அருகில் எங்கோ ஒரு மனிதனின் காலடிச் சத்தம் மெலிதாகக் கேட்டது. அறிவழகன் உடனடியாகச் சுவர்களை ஒட்டியவாறு தனது நிலையை மாற்றிக் கொண்டு, தனது ஆயுதத்தை எதிரியை நோக்கியவாறு தயார் நிலையில் வைத்தான். அந்த இருண்ட அறையில் அவனது இதயத்துடிப்பு மட்டுமே அவனுக்குக் கேட்கும் அளவுக்குச் சூழல் மிகவும் பதற்றமாக மாறியது. கலகக் குழுவின் முக்கியத் தலைவர்களில் ஒருவன் அங்கே மறைந்திருக்கலாம் என்பதை அவனது உளவுத்துறை உள்ளுணர்வு அவனுக்கு எச்சரித்துக் கொண்டே இருந்தது.

சரியான அந்தத் தருணத்தில், எழிலியிடமிருந்து அவனது கருவிக்கு மீண்டும் ஒரு அவசரத் தகவல் வந்து சேர்ந்தது. ‘அறிவழகன், பாதுகாப்பான பாதையை விட்டு வெளியே வாருங்கள்; அது ஒரு பொறி’ என்ற அந்தச் செய்தி திரையில் மின்னியது. ஆனால், ஏற்கனவே அந்த அறையின் மையப்பகுதிக்கு அருகில் சென்றுவிட்ட அறிவழகனால் பின்னோக்கிச் செல்வது கடினமான ஒன்றாக மாறியிருந்தது. அவன் அந்த வரலாற்று மாற்றுக்கருவியின் பிரதான கட்டுப்பாட்டுப் பலகையை நெருங்கி, அதன் இணைப்புகளைத் துண்டிக்கத் தேவையான இறுதி முயற்சிகளைத் தீவிரமாகத் தொடங்கினான்.