பகுதி 16: காலக் கூண்டின் இரகசியங்கள்

பகுதி 16: காலக் கூண்டின் இரகசியங்கள்

அறிவழகன் நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் முதன்மைச் செயல்பாட்டு அறைக்குள் காலச் சுழற்சியால் முற்றிலுமாகச் சிக்கியிருந்தான். அவனது கையில் கட்டப்பட்டிருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவி வெளிப்படுத்திய சிவப்பு நிற ஒளியும், சுற்றியுள்ள எஃகுச் சுவர்களில் மோதித் திரும்பிய மின்காந்த அலைகளும் அந்தச் சூழலின் தீவிரத்தை உணர்த்திக் கொண்டிருந்தன. தற்காலிகக் காலக் கூண்டு அறைக்குள் ஏற்பட்ட அழுத்த வேறுபாடுகள் அவனது மூச்சுக் காற்றைக்கூட கடினமாக்கின. ஆனாலும், முப்பது ஐந்து வயதுடைய தலைமை கால-உளவு முகவரான அவன், அத்தகைய ஆபத்தான சூழல்களில் எவ்வாறு செயலாற்ற வேண்டும் என்பதில் அநுபவமிக்கவன். எந்த ஒரு கணத்திலும் தன் கவனத்தைச் சிதறவிடாமல், அந்த அறையின் பிரதான செயல்பாட்டு முனையத்தை ஆராய்வதைத் தொடர்ந்தான்.

“இந்தத் தற்காலிகச் சூழல் சாதாரணமான கால முரண்பாடு (Temporal Paradox) அல்ல; கலகக் குழு திட்டமிட்டு உருவாக்கிய ஒரு குறிப்பிட்ட காலப் பொறியின் (Temporal Trap) நீட்சி” என்று தனக்குள் முணுமுணுத்தவாறு, அறிவழகன் தனது காலச் சுவடு கருவியின் மூலம் அந்த இடத்தின் தனித்துவமான கால ஒருங்கிணைப்புகளை (Temporal Coordinates) அளவிடத் தொடங்கினான். கருவியின் திரையில் ஓடிய குறியீடுகள், அந்த அறை கடந்த காலத்தின் ஒரு குறிப்பிட்ட தருணத்தோடு இணைக்கப்பட்டிருப்பதை அவனுக்குத் தெளிவாக உணர்த்தின. இதன் மூலம், கலகக் குழுவினர் தங்களது அடுத்த கட்டத் திட்டத்திற்கு இந்த நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தை ஒரு பரிமாற்ற மையமாகப் பயன்படுத்த முயல்கிறார்கள் என்பதை அவன் ஊகித்து அறிந்தான்.

அறை முழுவதும் பரவியிருந்த எஃகுத் தடயங்களையும், தானியங்கிப் பொறிகளின் எச்சங்களையும் உன்னிப்பாகப் பார்வையிட்ட அவனுக்கு, அங்கே சில புதிய இயற்பியல் தடயங்கள் கண்ணில்பட்டன. சாதாரண உளவுத்துறைப் பயன்பாட்டில் இல்லாத ஒரு விசித்திரமான மைக்ரோ-சிப் (Micro-chip) தரவுத் தட்டு தரைப்பகுதியில் கிடந்தது. அதைக் குனிந்து எடுத்த அறிவழகன், தனது கருவியுடன் இணைத்து அதன் தரவுகளைச் சரிபார்த்தான். அது ரொக கலகக் குழுவின் முகவரான எழிலியால் பிரத்தியேகமாகப் பயன்படுத்தப்பட்ட ஒரு தகவல்தொடர்புக் கருவியின் எச்சம் என்பது உறுதியானது. அந்தச் சின்னத் துண்டு, அவளது நேரடி அசைவுகள் மற்றும் கடந்த சில மணி நேரங்களில் அவள் கடந்த பாதைகளைக் குறிக்கும் புள்ளிவிவரங்களை ரகசியமாகத் ধারণ செய்து வைத்திருந்தது.

“எழிலி இந்த இடத்தை விட்டுச் சென்று நீண்ட நேரமாகி இருக்காது. ஆனால் அவள் எங்குச் சென்றாள்?” என்ற கேள்வி அவனது மனதில் தீவிரமாக எழுந்தது. கருவி காட்டிய தரவுகளின்படி, அந்த முதன்மைச் செயல்பாட்டு அறைக்கு அடியில் மற்றொரு மறைக்கப்பட்ட அவசர வெளியேறும் பாதை (Subterranean Emergency Exit Route) இருப்பது கண்டறியப்பட்டது. நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் பழைய வரைபடங்களில் கூடக் குறிப்பிடப்படாத இந்த ரகசியப் பாதை, கலகக் குழுவினரால் சமீபத்தில் பிரத்தியேகமாக உருவாக்கப்பட்டுள்ளது. அந்தப் பாதை நேரடியாக சென்னையின் மற்றொரு பழைய உளவுத்துறை வளாகத்திற்குச் செல்வதுடன், தற்போதைய காலக்கோட்டைப் பிளவுபடுத்தும் ஒரு பெரிய இயந்திரம் செயல்படும் இடத்திற்கு அழைத்துச் செல்லும் என்பதற்கான தெளிவான சঙ্কেதங்கள் அந்தத் தரவுத் தட்டில் பதிவாகியிருந்தன.

அந்தக் காலக் கூண்டு இயந்திரத்தின் மின்காந்தப் பாதுகாப்புத் தடை சற்று தளரத் தொடங்கிய தருணத்தில், அறிவழகன் தனது முழு உடல் பலத்தையும் பயன்படுத்தி அந்தச் சுழற்சியின் மையத்திலிருந்து விலகி, அந்த அவசர வெளியேறும் பாதையின் பிரவேச வாயிலை அடைந்தான். பாதையின் தொடக்கத்தில் மங்கலான நீல நிற அவசர விளக்குகள் மட்டுமே எரிந்து கொண்டிருந்தன. சுற்றியுள்ள சூழல் முற்றிலும் அமைதியாகவும், அதே சமயம் ஏதோ ஒரு பெரிய ஆபத்து காத்திருப்பதை உணர்த்துவது போலவும் இருந்தது. அவன் தனது காலச் சுவடு கருவியை இறுக்கிப் பிடித்துக்கொண்டு, துணிச்சலுடன் அந்த ரகசிய நிலத்தடிப் பாதைக்குள் தனது காலடிகளை எடுத்து வைத்தான்.

அவன் சில அடிகள் முன்னேறிச் சென்றதும், திடீரென அந்தப் பாதையின் சுவர்களில் பதிக்கப்பட்டிருந்த அவசரக் காட்சித் திரைகள் (Holographic Projection Displays) தானாக இயங்கத் தொடங்கின. அந்த மங்கலான வெளிச்சத்தில், ஒரு முப்பரிமாண ஒளிப்படத் தோற்றம் (Holographic Projection) மெல்ல உருவாகி விரிவடைந்தது. அது கலகக் குழுவின் முக்கிய முகவரான எழிலியின் உருவம். அவளது முகத்தில் எப்போதும் இருக்கும் அந்தத் தீவிரமான புன்னகையுடன், நேராக அறிவழகனை நோக்கியவாறு அந்தப் பிரதேசம் முழுவதும் எதிரொலிக்கும் ஒலியில் பேசத் தொடங்கியது.

“அறிவழகன்… நீ இவ்வளவு தூரம் வந்துவிட்டாய் என்பதை நான் முன்பே எதிர்பார்த்தேன். உனது உளவுத்துறை பயிற்சி உன்னை இங்கு வரை அழைத்து வந்துவிட்டது உண்மைதான். ஆனால், நீ தேடும் உண்மைகள் உனது கற்பனைக்கும் அப்பாற்பட்டவை. வரலாற்றை நாம் மாற்றுவது தவறு என்று உனது காலச் சுவடு கருவி உனக்குச் சொல்லலாம், ஆனால் புதிய எதிர்காலம் படைக்கப்பட வேண்டுமானால் பழைய வரலாற்றின் வேர்கள் அழிக்கப்படத்தான் வேண்டும். இதோ, நீ தேடிக்கொண்டிருக்கும் இறுதிப் புள்ளி இன்னும் சற்று நேரத்தில் உன்னை வந்தடையும். இதற்குப் பிறகு உன்னால் எதையும் மாற்ற முடியாது,” என்று அந்தப் பதிவு கடுமையான எச்சரிக்கையுடன் முடிவடைந்தது.

அந்தத் தோற்றம் மறைந்த சில விநாடிகளில், அந்த நிலத்தடிப் பாதை முழுவதும் ஒரு கடுமையான நில அதிர்வு போன்ற நடுக்கம் உணரப்பட்டது. அறிவழகன் நின்றுகொண்டிருந்த இடத்திற்குச் சற்றுத் தொலைவில் இருந்த பிரதான காலச் சுழற்சி இயந்திரம் மீண்டும் புதிய ஆற்றலைப் பெற்று இயங்கத் தொடங்கியது. கலகக் குழுவின் அடுத்த கட்டத் திட்டம் அவன் எதிர்பார்த்ததை விட மிக வேகமாகச் செயலாக்கத்திற்கு வந்து கொண்டிருக்கிறது என்பதை அந்தச் சூழல் அவனுக்கு உரக்கச் சொன்னது. தனது கடந்த கால நினைவுகள் தன்னை விட்டு மறைந்துவிடும் என்ற அந்தச் சிறிய அச்சத்தையும் மீறி, தன் நாட்டுக்கும் காலக்கோட்டின் பாதுகாப்புக்கும் எதிராக நடக்கும் இந்தச் சதித்திட்டத்தை எப்படியாவது முறியடித்தே தீர வேண்டும் என்ற உறுதியுடன் அறிவழகன் அந்த ரகசியப் பாதையின் ஆழத்தை நோக்கித் தனது பயணத்தைத் தொடர்ந்தான்.