பகுதி 15

பகுதி 15: காலத்தின் எஃகுப் பிடியில்

நிலத்தடி ஆவணக் கூடத்தின் ஆழத்தில் அமைந்திருந்த அந்தத் தற்காலிக காலக் கூண்டு அறைக்குள் அறிவழகன் தனது காலடிகளை மிக நிதானமாக எடுத்து வைத்தான். அவனது கையில் கட்டப்பட்டிருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவி தொடர்ந்து நடுங்கிக் கொண்டிருந்தது. சுற்றியுள்ள காற்று உறைந்துபோனது போன்ற ஒரு பிரம்மையை உருவாக்கியதுடன், அவனது ஒவ்வொரு மூச்சுக்காற்றும் எஃகுச் சுவர்களில் மோதி மெல்லிய எதிரொலியை எழுப்பியது. கட்டுப்பாட்டு அறையுடனான தகவல்தொடர்பு முழுமையாகத் துண்டிக்கப்பட்டிருந்த அந்தச் சூழலில், தனது சொந்த புத்தி கூர்மை மற்றும் உளவுத்துறை பயிற்சி மட்டுமே அவனுக்குப் பாதுகாப்பாக இருந்தது.

அவன் அந்த விசித்திரமான இயந்திரத்தை நெருங்கி, அதன் மையப்பகுதியில் இணைக்கப்பட்டிருந்த புதிய தொழில்நுட்பக் கருவியின் தரவுத் தட்டுகளை ஆராயத் தொடங்கினான். அந்தச் சாதனம் சாதாரண உளவுத்துறை அமைப்புகளைப் போலல்லாமல், முற்றிலும் விசித்திரமான வடிவில் துடித்துக்கொண்டிருந்தது. அதில் பதிவாகியிருந்த குறியீடுகளைப் பார்க்கும்போது, கலகக் குழுவின் அடுத்த கட்டத் திட்டம் சாதாரணமானது அல்ல என்பது அவனுக்குப் புரியவந்தது. தற்போதைய காலக்கோட்டை முற்றிலுமாக உடைத்து, வரலாற்றை மாற்றி எழுதும் ஒரு பேராபத்து அங்கு திட்டமிடப்பட்டிருந்தது. எழிலி மற்றும் அவளது கூட்டாளிகள் இந்தச் சாதனத்தின் மூலம் கடந்த காலத்தின் முக்கிய நிகழ்வுகளைத் திசைதிருப்ப முயல்கிறார்கள் என்பதை அவனது கருவி உறுதிப்படுத்தியது.

திடீரென, அந்த அறையின் அமைதியைக் கிழித்துக்கொண்டு ஒரு மெல்லிய மின்னணு எச்சரிக்கை ஓசை எழுந்தது. அறிவழகனின் முப்பது ஐந்து வயதுடைய உடல் உடனடியாக விழிப்புணர்வு அடைந்தது. அவன் கவனிப்பதற்குள்ளாகவே, ஆவணக் கூடத்தின் சுவர்களில் பதிக்கப்பட்டிருந்த தானியங்கி காலப் பாதுகாப்புப் பொறிகள் (Automated Temporal Security Traps) இயங்கத் தொடங்கின. அவனது கைப்பேசியும் காலச் சுவடு கருவியும் ஒரே நேரத்தில் நீல நிற ஒளியிலிருந்து ஆபத்தான சிவப்பு நிறத்திற்கு மாறின. காற்று மண்டலத்தில் ஏற்பட்ட திடீர் கால அலைவரிசை மாற்றம் அவனது இயக்கத்தைக் கட்டுப்படுத்த முயன்றது.

"இது ஒரு தானியங்கிப் பொறி!" என்று முணுமுணுத்தவாறு அறிவழகன் உடனடியாகப் பக்கவாட்டில் பாய்ந்து ஒரு பெரிய எஃகு அலமாரியின் பின்னால் தன்னை மறைத்துக்கொண்டான். அந்தத் தருணத்தில், அவன் நின்றுகொண்டிருந்த இடத்திற்குச் சற்று அருகில் ஒரு கண்ணுக்குத் தெரியாத கால ஆற்றல் கதிர் பாய்ந்து சுவரைத் துளைத்தது. அந்தப் பொறியின் தாக்கம் சுற்றியுள்ள காலச் சுழற்சியை மேலும் இறுக்கியது. இயந்திரத்திலிருந்து வெளிப்பட்ட மின்காந்த அலைகள் அவனது நினைவாற்றல் பகுதியில் ஒரு சிறிய வலியை ஏற்படுத்தின. காலப்பயணங்களின் போது ஏற்படும் பக்கவிளைவுகள் மீண்டும் அவனது மூளையைத் தாக்கத் தொடங்கின, ஆனாலும் அவன் தனது மன உறுதியைத் தளரவிடவில்லை.

அந்தப் பாதுகாப்புப் பொறியைத் தாண்டிச் செல்ல வேண்டும் என்றால், இயந்திரத்தின் பிரதான கட்டுப்பாட்டு முனையத்தை முடக்க வேண்டும். அறிவழகன் தனது உளவுத்துறை அனுபவத்தைப் பயன்படுத்தி, அந்த இயந்திரத்தின் மின்காந்த அலைவரிசையை எதிர்த்துச் செயல்படும் ஒரு தற்காலிக வழியைக் கண்டறிந்தான். தனது காலச் சுவடு கருவியின் அவசரகால இணைப்பை அந்த இயந்திரத்தின் கட்டுப்பாட்டுப் பலகத்துடன் இணைத்தான். சில வினாடிகள் கடுமையான போராட்டத்திற்குப் பிறகு, இயந்திரத்தின் சிவப்பு ஒளி மங்கத் தொடங்கி, நீல நிறத்திற்கு மாறியது. தானியங்கிப் பொறி தற்காலிகமாக নিষ্ক্রিয়மானது.

சுவாசிக்கக் கடினமாக இருந்த அந்தச் சூழலில், அறிவழகன் அந்த இயந்திரத்தின் நினைவகத்திலிருந்து சில முக்கியமான தரவுகளைத் தனது குறிப்பேட்டில் பதிவிறக்கம் செய்துகொண்டான். கலகக் குழுவின் அடுத்த இலக்கு சென்னையின் முக்கிய வரலாற்றுப் பகுதி என்பது அந்தத் தரவின் மூலம் அவனுக்குத் தெரியவந்தது. ஆனால், அவன் அந்த இடத்தை விட்டு வெளியேறத் தயாராகும் அந்தத் கணத்தில், எதிர்பாராத விதமாக ஒரு பெரும் ஆபத்து அவனது வழியை மறித்தது.

மிகப்பெரிய எஃகு கதவு மின்னல் வேகத்தில் தானாக மூடத் தொடங்கியது. அறிவழகன் உடனடியாக வெளியேற முயன்றான், ஆனால் கதவு அடைபடும் வேகம் அவனது கணக்குகளை மீறியிருந்தது. ஒரு வினாடி தாமதத்தால், அவன் அந்தப் பிரதான செயல்பாட்டு அறைக்குள் மாட்டிக்கொண்டான். அவனது பின்னால் இருந்த வெளிச்சப் பாதை முற்றிலுமாக அடைபட்டு, முழுமையான இருளும் நீல நிற விசித்திர ஒளியும் அந்த அறையை ஆக்கிரமித்தன. ஒரு திடீர் காலச் சுழற்சி அந்த அறையைச் சுற்றி ஒரு வலிமையான அடைப்பை உருவாக்கியது. இப்போது அவன் கலகக் குழுவின் மிக ரகசியமான முதன்மைப் பிராந்தியத்திற்குள்ளேயே முழுமையாகத் சிக்கியிருந்தான்.