இயந்திரத் தாக்குதலும் தப்பித்தலும்

கவினின் தோள்பட்டையில் இருந்த கஷாய நிறக் காவல் முத்திரை அந்த எஃகு கதவின் மையப் பொறிப்பில் பதிந்ததும், ஒரு சிறு ஒளிரும் வலைப்பின்னல் போன்ற நீல நிறக் கோடுகள் கதவு முழுவதும் பரவின. அடுத்த கணத்தில், நூற்றாண்டுகளாகத் திறக்கப்படாமல் இருந்த அந்தப் பழங்கால மாலுமி அறையின் கனமான எஃகு கதவு மெதுவான இயந்திர முனங்கலுடன் உள்நோக்கி விலகியது. உள்ளிருந்து வெளியேறிய பழைய காற்றும், காலத்தால் உறைந்த மணம் கொண்ட சுவடுகளும் அவர்களை வரவேற்றன. உள்ளே கிடந்த காகிதக் குறிப்பேட்டையும் அரச முத்திரையிட்ட தோல் பேழையையும் வீரா தனது பாதுகாப்பான மடிக்குள் பத்திரப்படுத்திக் கொண்டாள். ஆனால், அந்தத் நிம்மதி வினாடிகூட நீடிக்கவில்லை.

திடீரென நிலத்தடிப் பாறையின் ஆழத்திலிருந்து ஒரு பயங்கரமான இரும்பு உரசல் சத்தமும், பாறைகள் உடையும் பேरொலியும் முழங்கின. குகையின் கூரையில் இருந்த கற்கள் அதிர்ந்து பொடிப்பொடியாகக் கீழே உதிர்ந்தன. "கவின்! விக்கிரமனின் இயந்திரத் துளையிடும் கருவி நம் இருப்பிடத்தைக் கண்டுபிடித்துவிட்டது!" என்று வீரா அதிர்ச்சியுடன் கத்தினாள். நிலத்தடி நீரோட்டத்தின் மறுபுறம் இருண்ட பாறைச் சுவர்களைப் பிளந்து கொண்டு ஒரு பிரம்மாண்டமான இயந்திரப் பற்கள் கொண்ட இரும்புத் தலை வெளியேறியது. அதன் கூர்மையான முனைகள் தீப்பொறிகளைச் சிந்தியவாறு சுவர்களைத் துளைத்துக் கொண்டு மிக வேகமாக அவர்களை நோக்கி முன்னேறி வந்தன. விக்கிரமனின் ஒற்றர்களும் அந்தப் பொறி இயந்திரத்தைப் பின்தொடர்ந்து வரும் படகோட்டிகளின் சத்தமும் எதிரொலித்தன.

‘வான்கண்’ கப்பலின் மேல்தளத்தில் நின்றுகொண்டு நிலைமையைச் சூழ்ந்து பார்த்த கவின், சற்றும் தாமதிக்காமல் தன் குறுவாளை உருவித் தனது இடது கையில் பிடித்தான். அவனது முகத்தில் ஒரு வீரத் தீர்மானம் மின்னியது. "வீரா, நாம் இங்கே நின்றுகொண்டிருந்தால் தப்பிக்க முடியாது. நீ உடனடியாக இந்தக் கப்பலின் கீழ் தளத்தில் உள்ள அவசரகால நிலத்தடித் தப்பிக்கும் பாதை வழியாக ‘நீலக் கழுகு’ கப்பல் நிறுத்தி வைக்கப்பட்டுள்ள மேகப் பள்ளத்தாக்கின் விளிம்பை நோக்கி ஓடு. நான் இந்த இயந்திரத்தின் வழியைத் தற்காலிகமாகத் தடுத்து நிறுத்திவிட்டு உன்னைப் பின்தொடர்கிறேன்!" என்று உரத்த குரலில் கட்டளையிட்டான்.

"இல்லை கவின்! நான் உன்னைத் தனியாக விட்டுவிட்டு வர மாட்டேன். நாம் இருவரும் சேர்ந்தே…" என்று வீரா மறுக்க முயன்றபோது, அவளது கரங்களைப் பற்றி மென்மையாக அழுத்தினான் அவன். அவனது கண்கள் அவளுக்கு ஒரு அசைக்க முடியாத நம்பிக்கையை அளித்தன. "வீரா, உன்னிடம் இருக்கும் அந்த அரச ஆவணமும் அஸ்ட்ரோலேப்பும் தான் வான்முடி உலகத்தின் எதிர்காலம். என் மீதான நம்பிக்கையைக் காப்பாற்று; நிலத்தடிப் பாதையில் உனக்கு எந்த ஆபத்து வராமல் நான் பார்த்துக் கொள்வேன். போ!" என்று உறுதியுடன் அவளைத் த தள்ளிவிட்டான்.

வேறு வழியின்றி, வீரா தன் கையில் அஸ்ட்ரோலேப்பைக் கெட்டியாகப் பிடித்தவாறு, கப்பலின் பின்புறமிருந்த மறைக்கப்பட்ட மரப் பலகையைத் தள்ளித் திறந்தாள். அங்கே நீல ஒளியுடன் மின்னிய ஒரு குறுகலான நிலத்தடிப் பாதை அவளுக்கு வழிகாட்டக் காத்திருந்தது. அவள் உள்ளே குதித்து, அந்தப் பாறைக் குகை வழியே நீலக் கழுகு கப்பல் நிற்கும் திசையை நோக்கி மின்னல் வேகத்தில் ஓடத் தொடங்கினாள். அவளது காலடிகளுக்குப் பின்னால், விக்கிரமனின் இயந்திரத் துளையிடும் கருவியின் சத்தமும், கவினின் வாள் பாறைகளில் மோதும் உலோக ஓசையும் எதிரொலித்துக்கொண்டே இருந்தன.

கவின் தன் காவல் முத்திரையின் ஒளியை நதியின் பாறைகளில் பாய்ச்சிக் குகையின் ஒரு பகுதியை இடிந்து விழச் செய்து, விக்கிரமனின் இயந்திரத்திற்குப் பெரிய தடையை ஏற்படுத்தினான். எதிரிகள் குழம்பித் திணறும் அந்தச் இடைவெளியைப் பயன்படுத்தி, அவன் அங்கிருந்து பின்வாங்கி வீராவைத் பின்தொடர்ந்து நிலத்தடிப் பாதைக்குள் பாய்ந்தான். இருவரின் இதயத் துடிப்பும் அந்த ஒளிரும் நீரோட்டத்தின் வேகத்திற்கு இணையாகத் துடித்தது. இன்னும் சில நிமிடங்களில் அவர்கள் நீலக் கழுகு கப்பலை அடைந்துவிடலாம் என்ற நம்பிக்கை பிறந்தது.

ஆனால், அவர்களின் அந்த எதிர்பார்ப்பு நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. நிலத்தடிப் பாதையின் முடிவில் உள்ள மேகப் பள்ளத்தாக்கின் வெளிச்சம் அவர்களை எட்டியபோது, நீலக் கழுகு கப்பல் நங்கூரமிடப்பட்டிருந்த திசையிலிருந்து கடுமையான வெடிச்சத்தங்கள் கேட்டன. வானில் கருமேகங்களை விலக்கியவாறு விக்கிரமனின் புதிய வான்-படகுப் படை அங்கே வட்டமடிக்கத் தொடங்கியிருந்தது. அவர்களின் போர்க்கப்பல்களில் பொருத்தப்பட்டிருந்த சுழல் பீரங்கிகள் நீலக் கழுகு கப்பலை இலக்கு வைத்து மின்னல் குண்டுகளை வீசத் தயாராகின. வான்வழியாகவும் நிலவழியாகவும் ஒரே நேரத்தில் வளைத்துத் தாக்கத் தொடங்கிய விக்கிரமனின் படைகளை எதிர்கொள்ளப் போகும் அடுத்த கட்ட சவால் அவர்களின் கண்முன்னே நின்றது.