Part 32

பகுதி 32: விண்மீன் நதியின் எழில் ரகசியம்

வான்முடி பிரதேசத்தின் தற்போதைய சூழல் மிகவும் பதற்றமாக இருந்தது. இருநூறு ஆண்டுகளாக மங்கிக்கொண்டிருந்த நட்சத்திர வெளிச்சம், இப்போது முற்றிலுமாக அணைந்துவிடுமோ என்ற பயம் அனைவரிடமும் தொற்றிக்கொண்டிருந்தது. ஆனால், நட்சத்திர வரைபட நிபுணரான வீராவும், வான்-கப்பல் மாலுமி கவினும் சோர்ந்துவிடவில்லை. அவர்கள் கையில் இருந்த ‘விண்மீன் விழி’ எனும் பழங்கால படிக அஸ்ட்ரோலேப், மேகங்களின் ஆழத்தில் மறைந்திருக்கும் ரகசிய விண்மீன் நதியைக் காட்டுவதற்காக மெல்லிய நீல நிற ஒளியை உமிழ்ந்து கொண்டிருந்தது. அந்த ஒளியின் பிரகாசம், இருள் படைகளின் சதித்திட்டங்களை முறியடிக்கும் நம்பிக்கையை அவர்களுக்கு அளித்தது.

‘மேகக் கழுகு’ வான்-கப்பல் வானில் சீறிப்பாய்ந்து கொண்டிருந்தது. கப்பலின் சுக்கான் அறையில் நின்றுகொண்டு கவின், அஸ்ட்ரோலேப் காட்டும் திசையைத் தீவிரமாகக் கவனித்தான். அவன் முகம் உறுதியால் நிறைந்திருந்தது. “வீரா, நாம் நெருங்கிவிட்டோம் போலிருக்கிறது. இந்த திசைகாட்டியின் துடிப்பு முன்பை விட இப்போது பல மடங்கு அதிகமாகியுள்ளது” என்றான் கவின், தன் குரலில் லேசான உற்சாகம் கலந்திருக்க.

வீரா தன் மேஜை மீது விரித்திருந்த பழைய வரைபடங்களை விலக்கிவிட்டு, அஸ்ட்ரோலேப்பைக் கையில் எடுத்தாள். அதன் படிகக் கண்களுக்குள் சிறிய நட்சத்திரக் குவியல்கள் சுழல்வது போலத் தெரிந்தது. “ஆம் கவின், நாம் சாதாரண மேகப் பிரதேசத்தில் இல்லை. இது வான்முடியின் பழமையான எல்லைக்குட்பட்ட பகுதி. இங்குதான் இருள் படைகளின் முக்கிய முகம்மம் இருப்பதாகக் கணித்துள்ளேன். ஆனால் அதைவிட முக்கியம், நாம் தேடும் விண்மீன் நதியின் முதல் நீர்வீழ்ச்சி இந்த மேக அடுக்குக்குக் கீழேதான் இருக்க வேண்டும்” என்று விளக்கினாள்.

அவர்களின் பயணம் ஆபத்துகள் நிறைந்ததாக இருந்தது. இருள் படைகளின் தலைவர், வீராவின் கையில் இருக்கும் ‘விண்மீன் விழி’யைக் கைப்பற்ற பல வான்-கப்பல்களைப் பின் தொடரச் செய்திருந்தான். எப்போது வேண்டுமானாலும் எதிரிகளின் தாக்குதல் வெடிக்கலாம் என்ற பதற்றம் கப்பல் முழுவதும் நிலவியது. இருப்பினும், கவினின் துணிச்சலான வழிநடத்துதலும், வீராவின் துல்லியமான கணிப்புகளும் அந்தச் சவால்களை எதிர்கொள்ள அவர்களுக்கு உதவின.

கப்பல் திடீரென ஒரு பெரும் மேகத் திரையைக் கடந்ததும், அவர்களின் கண்கள் வியப்பால் விரிந்தன. அங்கே, சாதாரண மேகங்களுக்கு நடுவே, ஒளிரும் நட்சத்திரத் துகள்களால் ஆன ஒரு பிரம்மாண்டமான நதி வானில் மிதந்து கொண்டிருந்தது. அது பூமியின் நதிகளைப் போல நீராக அல்லாமல், தூய ஒளித் துகள்களாகவும் திரவ நட்சத்திரங்களாகவும் பாய்ந்து கொண்டிருந்தது. அதன் அழகைக் கண்ட மாலுமிகள் அனைவரும் சிலிர்த்துப் போயினர். இருநூறு ஆண்டுகளாக வான்முடியை இருள் கவ்வக் காரணம், இந்த விண்மீன் நதியின் ஓட்டம் ஒரு குறிப்பிட்ட இடத்தில் தடைபட்டதுதான் என்பது இப்போது அவர்களுக்குப் புரிகிறது.

“கவின், பார்! அந்த நதியின் பிரதான ஓட்டம் ஒரு பெரிய இருண்ட கோட்டையால் தடுக்கப்பட்டுள்ளது. அங்கேதான் இருள் சக்திகள் அந்த ஒளியை உறிஞ்சி கும்மிருட்டை உருவாக்குகின்றன” என்று வீரா சுட்டிக்காட்டினாள்.

கவின் தன் வாளைச் சரிசெய்து கொண்டு புன்னகைத்தான். “அப்படியானால் நமது இலக்கு தெளிவாகிவிட்டது வீரா. அந்த இருண்ட கோட்டைக்குள் நுழைந்து, நதியின் ஓட்டத்தை விடுவித்தால் வான்முடி மீண்டும் தனது பழைய ஒளியைப் பெறும்.”

இருவரும் தங்களின் அடுத்த கட்ட நடவடிக்கையைத் திட்டமிடத் தொடங்கினர். அந்த விண்மீன் நதியின் அருகாமை அவர்களுக்குப் புதிய சக்தியையும் உற்சாகத்தையும் அளித்தது. காதல் கலந்த அவர்களின் பரஸ்பர நம்பிக்கையும், லட்சிய வெறியும் வான்முடியின் வரலாற்றைத் மாற்றப் போகும் கணத்தை நெருங்கிக் கொண்டிருந்தது.