காலப்பாதை உளவு: நெகிழிச் சுவடுகள் — பகுதி 24

அறிவழகனும் விக்கிரமனும் நவீன உளவுத்துறை தலைமையகத்தின் பிரதான நுழைவாயிலை அடைந்தபோது, அங்கே கால முடக்கத்தின் (Temporal Stasis) எச்சங்கள் மெல்லிய நீல நிறப் புகைபோலக் காற்றுடன் கலந்து கொண்டிருந்தன. கலகக் குழுவின் முகவரான எழிலி தப்பியோடிய பாதையைச் சோதித்த அறிவழகன், தனது கையில் இருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவியின் திரையை உற்றுப் பார்த்தான். அந்தத் திரையில் பதிவான அலைவரிசைகள், எழிலி சாதாரண தப்பியோடும் முயற்சியில் ஈடுபடவில்லை என்பதையும், மாறாக சென்னையின் பிரதான வரலாற்று நங்கூரப் புள்ளியை முற்றிலுமாக மாற்றுவதற்கான ஒரு பெரிய காலப் பொறிமுறையை இயக்கத் தொடங்கியுள்ளதையும் தெளிவாகக் காட்டின. விக்கிரமன் தன் இடுப்பில் இருந்த லேசர் துப்பாக்கியை உறுதியாகப் பற்றிக் கொண்டு, “அறிவழகன், அவளது குறிக்கோள் நமது தலைமையகத்தின் பிரதான காலக் காப்பகம் தான். அங்கே சென்றால் அவளால் முழு காலக்கோட்டையும் தலைகீழாக மாற்றிவிட முடியும்” என்று எச்சரித்தான். இருவரும் தாமதிக்காமல் அவசரகாலச் சுரங்கப் பாதையை நோக்கி ஓடினர்.

சுரங்கப் பாதையின் ஈரப்பதமான சுவர்களில் ஒளிரும் நீல நிற அவசர விளக்குகள் மினுமினுத்தன. சற்று நேரத்திற்கு முன்பு ஏற்பட்ட கால அதிர்வின் காரணமாக வழியெங்கும் சிறிய அளவிலான ஈர்ப்பு விசை மாற்றங்கள் நிகழ்ந்திருந்தன. அறிவழகன் தனது காலடியில் ஏற்பட்ட அந்த வித்தியாசமான அதிர்வை உணர்ந்து, விக்கிரமனை எச்சரிக்கும் வகையில் தன் கையை உயர்த்தினான். “நில் விக்கிரமன், இங்கே ஏதோ ஒரு செயற்கையான காலத் தடைக்கோடு (Temporal Barrier) உருவாக்கப்பட்டுள்ளது. நாம் கவனமாகக் கால் வைக்க வேண்டும் இல்லையென்றால் வேறு ஒரு பரிமாணத்திற்குத் தள்ளப்பட்டுவிடுவோம்” என்றான். விக்கிரமன் தன் கருவியைக் கொண்டு அந்தத் தடையின் அதிர்வெண்ணைப் பரிசோதித்துவிட்டு, “இது எழிலியின் கைவரிசைதான். அவள் நமக்கு முன்பே இந்த வழியைப் பயன்படுத்தி மையக் காப்பகத்தை நெருங்கிவிட்டாள்” என்று உறுதிப்படுத்தினான். இருவரும் ஒரு வினாடியும் தாமதிக்காமல், அந்தத் தடையின் சிறிய இடைவெளியைக் கணித்து மின்னல் வேகத்தில் அதைக் கடந்தனர்.

மையக் காப்பகத்தின் பிரதான கதவு முன்பாக அவர்கள் நின்றபோது, உள்ளிருந்து ஒரு விசித்திரமான இயந்திர முழக்கம் கேட்டது. அது சாதாரண மின்சாரத்தின் சத்தம் அல்ல; காலத்தின் ஓட்டத்தையே சுருட்டித் திருப்பும் ஒரு பிரம்மாண்டமான அணுக்கரு அதிர்வு. கதவின் சிறிய கண்ணாடிச் சன்னல் வழியாக உள்ளே உற்றுப் பார்த்த அறிவழகன் அதிர்ந்து போனான். அங்கே எழிலி, பெரியதொரு பிரகாசமான ஆற்றல் கோளத்தின் நடுவில் நின்று கொண்டு, தனது கைகளில் இருந்த தரவுக் கருதியைப் பிரதான காலப் பொறியுடன் இணைத்துக் கொண்டிருந்தாள். அவளது முகத்தில் ஒரு வெறித்தனமான வெற்றிப் புன்னகை மின்னியது. அவள் முணுமுணுத்த வார்த்தைகள் காப்பகத்தின் ஒலிபெருக்கி வழியாக வெளியேயும் கேட்டன: “இன்னும் சில வினாடிகளில் இந்த நகரம் தனது உண்மையான வரலாற்றை மறந்துவிடும். புதிய காலக்கோட்டு ஆட்சி மலரும்!” அறிவழகனின் நெஞ்சில் பழைய நினைவுகள் அலைமோதின; இந்தத் திட்டத்தின் பின்னால் இருக்கும் உண்மையான நிழல் யார் என்ற கேள்வி அவனது மூளையைக் குடைந்தது.

விக்கிரமன் கதவை உடைக்கத் தன் பலத்தைப் பயன்படுத்த முயன்றபோது, அறிவழகன் அவனைத் தடுத்து நிறுத்தினார். “வேண்டாம் விக்கிரமன், இது நேரடியான பலப்பிரயோகத்தால் திறக்கக் கூடிய கதவு அல்ல. இது காலப் பாதுகாப்புடன் பிணைக்கப்பட்டுள்ளது. நாம் அவளது தரவு இணைப்பைத் துண்டிக்க வேண்டும்” என்று கூறியபடி, தனது ‘காலச் சுவடு’ கருவியின் அவசர முறைக்கு மாறினான். அறிவழகன் தனது கருவியில் உள்ள ரகசியக் குறியீட்டைத் தட்டி, எழிலியின் கட்டுப்பாட்டு அமைப்புடன் ஒரு கண்ணுக்குத் தெரியாத தரவுப் பாலத்தை உருவாக்கினான். கருவியின் திரை சிவப்பு நிறத்திலிருந்து ஆபத்தான நீல நிறத்திற்கு மாறியது. எழிலி தனது பணியில் மும்முரமாக இருந்ததால், பின்னால் அவர்கள் நுழைந்ததை உடனடியாகக் கவனிக்கவில்லை. அறிவழகன் அவளது கவனத்தைத் திசைதிருப்பும் நோக்கில் உரத்த குரலில், “எழிலி, உனது இந்தச் சதி இங்குடன் முடிகிறது. காலத்தின் விதிகளைத் மீறினால் ஏற்படும் பேரழிவு என்னவென்று உனக்குத் தெரியும்!” என்று எச்சரித்தான்.

எழிலி சத்தத்தைக் கேட்டுத் திடுக்கிட்டுத் திரும்பினாள். அவளது கண்கள் கோபத்தாலும் ஆச்சரியத்தாலும் விரிந்தன. “அறிவழகன்… நீ எப்படி இந்த முடக்கத்தைத் தாண்டி வந்தாய்? உன்னால் எதையும் மாற்ற முடியாது. இந்தத் தலைமையகத்தின் அஸ்திவாரமே பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு அழிக்கப்பட வேண்டியது. நான் செய்வது வரலாற்றின் திருத்தம் மட்டுமே!” என்று கத்தினாள். அவள் மீண்டும் தனது கையை ஆற்றல் கோளத்தை நோக்கி நீட்டியபோது, விக்கிரமன் மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்து சென்று அவளது கருவியின் மீது தனது லேசர் ஒளியைப் பாய்ச்சினான். சிறு பொறி பறக்க, எழிலியின் தரவுக் கருவி இரண்டாக உடைந்து தரையில் விழுந்தது. ஆனாலும், அந்த இயந்திரத்திலிருந்து வெளிப்பட்ட ஆற்றல் கோளம் முழுமையாக அணைந்துவிடவில்லை; அது ஒரு வினாடிக்கு ஒருமுறை பெரிய அளவில் துடிக்கத் தொடங்கியது. காப்பகத்தின் மேற்கூரை லேசாக அதிரத் தொடங்கியது.

துண்டிக்கப்பட்ட கருவியின் சிதறல்களைப் பார்த்த எழிலி கலகலவென்று சிரித்தாள். “நீங்கள் என் கருவியைத்தான் உடைத்துள்ளீர்கள், ஆனால் நான் அமைத்த கால நங்கூரம் ஏற்கனவே இயங்கத் தொடங்கிவிட்டது. இன்னும் சில நிமிடங்களில் சென்னையின் கடந்த காலம் சுக்குநூறாக உடைந்துவிடும்!” என்று சவால் விட்டாள். அறிவழகன் உடனடியாகத் தனது கருவியின் மூலமாக அந்த நங்கூரத்தின் அலைவரிசையைக் கண்டறிய முயன்றான். கருவியின் திரை அதிர்ந்து, நகரத்தின் மற்றொரு பகுதியான வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்திற்கும் இந்தத் தலைமையகத்திற்கும் இடையே ஒரு நேரடி ஆற்றல் பாலம் இணைக்கப்பட்டிருப்பதை வெளிப்படுத்தியது. விக்கிரமன் வியப்புடன், “அப்படியானால் அவள் தலைமையகத்தை ஒரு திசைதிருப்பும் மையமாக மட்டுமே பயன்படுத்தியுள்ளாள்! உண்மையான ஆபத்து அந்த வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்தில்தான் இன்னும் இயங்கிக் கொண்டிருக்கிறது!” என்று உரக்கக் கூறினான்.

அறிவழகன் நிலைமையின் தீவிரத்தை உடனடியாகப் புரிந்து கொண்டான். எழிலி வேண்டுமென்றே அவர்களை இங்கே வரவழைத்துத் திசைதிருப்பியுள்ளாள். “விக்கிரமன், நீ இவளை இங்கே காவல் காப்பகத்தில் முடக்கி வை; நான் உடனடியாக அந்த வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்திற்குச் சென்று அந்த நங்கூரத்தை அழிக்க வேண்டும்” என்று உத்தரவிட்டான். எழிலி நግாண்டித்தனமாகப் புன்னகைத்து, “நீ அங்கே செல்வதற்குள் காலம் உன்னை விஞ்சிவிடும் அறிவழகன்!” என்றாள். அறிவழகன் அதைப்பற்றி யோசிக்க நேரமில்லாமல், உடனடியாக அங்கிருந்து அவசரகாலச் சுரங்கப் பாதை வழியாக வெளியேறி, சென்னையின் பிரதான வீதியை நோக்கி ஓடினான். வானத்தில் மேகங்கள் கறுத்துச் சூழ்ந்து, காலத்தின் இயல்புநிலை முற்றிலும் மாறிவருவதை அவனுக்கு உணர்த்தின.

தலைநகரின் பிரதான சாலைகளில் மக்கள் வழக்கமான சத்தத்துடன் இயங்கிக் கொண்டிருந்தாலும், அறிவழகனின் கண்களுக்கு அந்த இயல்புநிலை ஒரு மாயை மட்டுமே என்பது தெரிந்தது. அவனது ‘காலச் சுவடு’ கருவி இடைவிடாமல் அபாய ஒலியை எழுப்பியவாறு இருந்தது. தொலைவில் அந்தப் பழமையான வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்தின் உச்சியில் ஒரு விசித்திரமான ஊதா நிற ஒளி வட்டம் தோன்றுவதை அவன் கண்டான். கலகக் குழுவின் இறுதிச் சதி இப்போது உச்சக்கட்டத்தை எட்டியுள்ளது. அறிவழகன் தனது காலடியில் மிதிக்கும் ஒவ்வொரு அடியிலும் எதிர்காலத்தைப் பாதுகாக்கும் பொறுப்பு தன் மீது இருப்பதை உணர்ந்தவனாக, அந்த ஒளி வட்டத்தை நோக்கித் தன் வேகத்தை அதிகரித்தான்.