காலப்பாதை உளவு: நெகிழிச் சுவடுகள் — பகுதி 22

சென்னையின் பழமையான வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்தின் அடிப்பகுதியில் இருந்து வெளிவந்த அறிவழகனும் விக்கிரமனும், புத்துணர்வுக் காற்று முகத்தில் அடிக்க, சுதாரித்துக் கொண்டனர். பின்னணியில் நிலவறைக் கட்டுப்பாட்டு மையத்தின் வெடிப்புச் சத்தம் அடங்கி, அடர்ந்த புகைக் கூட்டங்கள் வானை நோக்கி உயர்ந்துகொண்டிருந்தன. அறிவழகன் தனது கையில் இருந்த ‘காலச் சுவடு’ கருவியின் திரையை மீண்டும் சரிபார்த்தான். அதில் பதிவாகியிருந்த சிவப்பு நிற அலைவரிசை இன்னும் முழுமையாகக் குறையவில்லை. கலகக் குழுவின் முகவரான எழிலி, சென்னையின் பிரதான வரலாற்று நங்கூரப் புள்ளியை நோக்கி மிக வேகமாக நகர்ந்து கொண்டிருப்பதை அந்தத் தரவுகள் காட்டின. அவள் அங்கே காலக்கோட்டை மாற்றும் கருவிகளை முழுமையாக இயக்கினால், ஒட்டுமொத்த உளவுத்துறையின் வரலாறும் அழிக்கப்பட்டுவிடும் ஆபத்து இருந்தது.

கட்டுப்பாட்டு அதிகாரி நிலவழகனின் கவலை தோய்ந்த குரல் மறுமுனையில் மீண்டும் ஒலித்தது. “அறிவழகன், எழிலியின் நகர்வு குறித்த அவசர எச்சரிக்கை நமது பிரதான கண்காணிப்புத் திரைகளிலும் பதிவாகியுள்ளது. அவள் நவீன உளவுத்துறை தலைமையகத்தின் கீழ् உள்ள ரகசிய வரலாற்று நங்கூரப் புள்ளியை அடைந்துவிட்டதாகத் தெரிகிறது. அங்கே அவளது திட்டத்தை உடனடியாகத் தடுத்து நிறுத்த வேண்டும். இல்லையெனில், கடந்த கால நிகழ்வுகளில் பாரிய மாற்றங்கள் ஏற்பட்டு, நம்முடைய இருத்தலே கேள்விக்குறியாகிவிடும்,” என்று எச்சரித்தார். அறிவழகன் தனது காலக் கருவியின் மூலம் நிலவழகனுடன் நேரலைத் தரவுகளைப் பகிர்ந்து கொண்டு, அடுத்த கட்ட நடவடிக்கைக்குத் தயாரானான்.

விக்கிரமன் அவனது தோளில் தட்டி, “அறிவழகன், எழிலி தனியாகச் செயல்படவில்லை. அவளுக்குப் பின்னால் அந்தப் பிரதான எஜமானரின் நேரடி வழிகாட்டுதல் உள்ளது. நாம் அவளைத் துரத்திச் செல்வதற்கு முன்பு, இந்த வரலாற்று நினைவுச் சின்னத்தின் அருகே கலகக் குழுவால் மறைத்து வைக்கப்பட்டுள்ள இரண்டாம் நிலை காலக் கருவியைக் கைப்பற்ற வேண்டும். இல்லாவிட்டால், நாம் எழிலியை நெருங்கும் முன்பே அவர்கள் காலக்கோட்டைத் திசைதிருப்பி விடுவார்கள்,” என்றான். அறிவழகன் அந்த யோசனையின் தீவிரத்தை உணர்ந்தான். விக்கிரமனின் அனுபவம் இப்போது அவர்களுக்கு மிக அவசியமானதாக இருந்தது.

இருவரும் உடனடியாக அந்த நினைவுச் சின்னத்தின் கல் தூண்களுக்கு இடையே மறைந்திருந்த ரகசியப் பாதையை நோக்கி விரைந்தனர். சுற்றியிருந்த நகர்ப்புறச் சூழல் வழக்கம் போல் பரபரப்பாக இயங்கிக் கொண்டிருந்தது; ஆனால், சாதாரண பொதுமக்களுக்கு தங்களுக்கு அடியில் நிகழ்ந்துகொண்டிருக்கும் ஆபத்தான காலப் போர் குறித்த எந்தவிதமான விழிப்புணர்வும் இருக்கவில்லை. இதுவே கால-உளவு முகவர்களின் சவாலான பணியாக இருந்தது. வரலாறு தெரியாமல் வரலாற்றைக் காக்கும் போராட்டம் அது. அவர்கள் அந்த இரண்டாவது மறைவிடத்தை அடைந்தபோது, அங்கே நீல நிற ஒளியுடன் கூடிய ஒரு சிறிய காலத் தரவு மையக் கருவி இயங்கிக் கொண்டிருப்பதைக் கண்டனர்.

அறிவழகன் தனது ‘காலச் சுவடு’ கருவியைக் கொண்டு அந்த இயந்திரத்தின் இணைப்பை ஸ்கேன் செய்தான். “விக்கிரமன், இது நாம் நினைத்ததை விடப் பெரிய சதி. கலகக் குழு இந்தச் சின்னத்தின் மூலம் சென்னையின் பல நூற்றாண்டுகால வரலாற்றுத் தடங்களை ஒரே நேரத்தில் மாற்ற முயல்கிறது. இந்தச் சாதனத்தை நாம் உடனடியாக அணைக்க வேண்டும்,” என்றான். ஆனால், அந்த இயந்திரம் மிகவும் சிக்கலான பாதுகாப்புப் பொறிகளால் மூடப்பட்டிருந்தது. அதைத் திறக்க முயன்றால், ஒட்டுமொத்தப் பகுதியிலும் காலச் சிதைவு ஏற்படும் அபாயம் இருந்தது.

விக்கிரமன் சற்றும் யோசிக்காமல் தனது தனிப்பட்ட குறியீட்டுக் கருவியைக் கொண்டு அந்த இயந்திரத்தின் மின்னணுப் பாதுகாப்பை முடக்க முயன்றான். எந்திரத்தின் திரையில் ஒளிரும் குறிகள் ஆபத்தான வேகத்தில் மாறத் தொடங்கின. “அறிவழகன், பாதுகாப்புக் குறி மாறிக்கொண்டிருக்கிறது. இன்னும் சில விநாடிகளில் இது வெடித்துவிடும் அல்லது காலக்கோட்டை மாற்றிவிடும். நாம் வேகமாகச் செயல்பட வேண்டும்,” என்று எச்சரித்தான். அறிவழகன் தனது மனதை ஒருமுகப்படுத்தி, தனது காலக் கருவியின் சிறப்பு ஆற்றலைப் பயன்படுத்தி அந்த இயந்திரத்தின் மைய அலைவரிசையைத் தடுத்து நிறுத்தினான்.

இயந்திரத்தின் நீல ஒளி மங்கலாகி, அது முற்றிலுமாக முடங்கியது. பெருமூச்சு விட்டபடியே நிமிர்ந்த அறிவழகன், “இப்போது இந்த நங்கூரப் புள்ளியின் பாதுகாப்பு உறுதி செய்யப்பட்டுள்ளது. அடுத்ததாக, நாம் உடனடியாக நவீன உளவுத்துறை தலைமையகத்திற்குச் சென்று எழிலியை எதிர்கொள்ள வேண்டும்,” என்றான். விக்கிரமனும் தலையசைத்து ஒப்புதல் அளித்தான். கட்டுப்பாட்டு அதிகாரி நிலவழகனிடம் நிலைமை கட்டுக்குள் இருப்பதாகத் தகவல் தெரிவித்துவிட்டு, இருவரும் தலைமையகத்தை நோக்கித் தங்கள் வாகனத்தில் விரைந்தனர்.

நவீன உளவுத்துறை தலைமையகத்தை அவர்கள் நெருங்கியபோது, அங்கே சூழல் மிகவும் அமைதியாகவும் அதே சமயம் பதற்றமாகவும் இருந்தது. பிரதான நுழைவாயிலில் எந்தக் காவலும் இல்லாதது போல் தோன்றியது, ஆனால் அறிவழகனின் ‘காலச் சுவடு’ கருவி அங்கே கடுமையான கால முடக்கம் (Temporal Stasis Field) செயற்படுத்தப்பட்டிருப்பதை வெளிச்சம் போட்டுக் காட்டியது. எழிலி ஏற்கனவே தனது இறுதிச் சதித்திட்டத்தைச் செயல்படுத்தத் தொடங்கிவிட்டாள் என்பதை அது உணர்த்தியது. அறிவழகனும் விக்கிரமனும் அந்தப் பிரதான வாயிலைக் கடந்து உள்ளே நுழைந்தனர்; அடுத்து வரவிருக்கும் கடுமையான மோதலுக்குத் தயாராகினர்.

தலைமையகத்தின் உள்வளாகத்தில் நுழைந்தபோது, சுற்றியிருந்த காற்று மிகவும் கனமாகவும், காலம் மெதுவாக நகர்வது போன்ற உணர்வையும் அளித்தது. சுவரில் இருந்த மின்னணு கடிகாரத்தின் விநாடி முள் ஒரே இடத்தில் நிலைத்து நின்று அதிர்ந்து கொண்டிருந்தது. எழிலி அமைத்திருந்த அந்த கால முடக்கப் புலம், தலைமையகத்தில் இருந்த சாதாரண ஊழியர்களின் செயல்பாடுகளை முடக்கிவிட்டதை அறிவழகன் கவனித்தான். “விக்கிரமன், கவனமாக இரு. இந்த அமைப்பில் காலச்சிதைவு அலைகள் பாய்ந்து கொண்டிருக்கின்றன. நமது சிறப்புத் தடுப்பு அமைப்பைச் செயல்படுத்து,” என்று அறிவழகன் தாழ்ந்த குரலில் கூறினான்.

இருவரும் தங்களின் கவச உடைகளில் இருந்த எதிர்-கால அலைவரிசையைத் தூண்டிவிட்டு, தாழ்வாரத்தின் வழியே எச்சரிக்கையுடன் முன்னேறினர். வழியில், எழிலியின் கட்டுப்பாட்டில் இயங்கும் தானியங்கி கால-பாதுகாப்பு நிழல் வீரர்கள் சிலர் அவர்களின் பாதையை மறித்தனர். ஆனால், அறிவழகனும் விக்கிரமனும் தங்கள் ஒருங்கிணைந்த உளவுத்துறைப் பயிற்சி மற்றும் ஆற்றலைப் பயன்படுத்தி அந்த அச்சுறுத்தல்களைச் சுதாரிப்பாக முறியடித்தனர்.

மத்திய தரவு மைய அறையின் பிரதான கதவை அவர்கள் நெருங்கியபோது, உள்ளே இருந்து கடுமையான ஊதா நிற ஒளிக்கற்றைகள் கதவின் இடுக்குகள் வழியாக வெளியேறிக் கொண்டிருந்தன. எழிலி, காலக் கட்டுப்பாட்டு முதன்மை இயந்திரத்தின் பாதுகாப்பை உடைத்து, வரலாற்றின் திருப்புமுனைகளைத் தன் விருப்பப்படி மாற்றியமைக்கத் தொடங்கியிருந்தாள். அதே நேரத்தில், கட்டுப்பாட்டு அதிகாரி நிலவழகனின் அவசரச் சமிக்ஞை ஒன்று அறிவழகனின் தொடர்பு சாதனத்தில் ஒலித்தது. “அறிவழகன், எழிலி இன்னும் சில விநாடிகளில் முதன்மை காலக் கதவை முழுமையாகத் திறந்து விடுவாள்! அதை உடனடியாகத் தடுக்க வேண்டும்!” என்று நிலவழகன் எச்சரித்தார். அறிவழகனும் விக்கிரமனும் கதவைத் தகர்த்துக்கொண்டு உள்ளே பாய்ந்தனர். அங்கே எழிலியின் முகத்தில் எந்தவித பயமும் இன்றி, ஒரு விசித்திரமான வெற்றிகரமான புன்னகை தவழ்ந்தது.