கடந்த காலத்தின் நிழல்

துறைமுக நிலவறையின் நீல நிற ஒளிரும் காலப்பாதையிலிருந்து வெளியேறிய விசித்திரமான நிழல், அடுத்த கணமே கடலோரக் காற்றுடன் கலந்து மறைந்தது. அறிவழகன் தனது ‘காலச் சுவடு’ கருவியைப் பிடித்துக்கொண்டு அந்தத் தடத்தை உற்றுப் பார்த்தான். அவனது முப்பது ஐந்து வயது உடலும் மனமும் ஒருபுறம் அந்தத் தீவிரமான காலப்பயணத்தின் அழுத்தத்தால் சோர்ந்துபோயிருந்தாலும், அவனது கூர்மையான புலன்கள் அந்த நிழலின் நகர்வைத் துல்லியமாகப் பதிவு செய்தன. எழிலி சிரித்தபடியே அந்தப் பாதையின் மறுபுறம் பின்வாங்கிச் சென்றுவிட்டாள். எனினும், அறிவழகனின் கவனம் முழுவதையும் ஈர்த்தது அந்த நிட்டியின் அல்லது கடந்த கால நிழலின் அதிர்வே ஆகும். அது ஏதோ ஒரு சாதாரண மனிதனின் உருவம் அல்ல; பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு மங்கிப்போன ஒரு வரலாற்றுப் பிழையின் எஞ்சிய பகுதி.

அறிவழகன் உடனே தனது உள்ளங்கையில் இருந்த தொடர்புச் சாதனத்தின் வழியாகக் கட்டுப்பாட்டு அறையைத் தொடர்பு கொண்டான். "நிலவழகன்… துறைமுகப் பாதையிலிருந்து ஒரு கடந்த கால நிழல் தப்பியோடியுள்ளது. அது அவசரமாக நகரின் பழைய பகுதியை நோக்கி நகர்கிறது. அதன் சிக்னலை ஸ்கேன் செய்யுங்கள்,&quot என்று தனது அமைதியான ஆனால் உறுதியான குரலில் கட்டளையிட்டான்.

கட்டுப்பாட்டு அறையில் இருந்து நிலவழகனின் மேலதிகாரி குரல் உடனடியாக ஒலிக்கத் தொடங்கியது. "அறிவழகன், கவனமாக இரு. 24 மணி நேர காலக்கெடு முடிவதற்குள் அந்தத் தடத்தை அடைக்க வேண்டும். கார்த்திக் இப்போதுதான் அதன் குறியீட்டை ஸ்கேன் செய்து முடித்துள்ளார். அந்த நிழல் உன்னுடைய பழைய குடும்ப விபத்து நிகழ்ந்த அதே இடத்திற்குச் செல்வது கண்டறியப்பட்டுள்ளது. இது தற்செயலானது அல்ல, உன்னை வழிநடத்தும் ஒரு சதித்திடமாக இருக்கலாம்,&quot என்றார்.

அந்த வார்த்தைகளைக் கேட்ட மாத்திரத்தில் அறிவழகனின் நெஞ்சில் ஒரு சிறிய நடுக்கம் ஏற்பட்டது. கடந்த கால விபட்டில் தன் குடும்பத்தின் ஒரு பகுதியை இழந்த அந்த வலி, இத்தனை ஆண்டுகளாக அவனது ஆழ்மனதில் உறங்கிக் கொண்டிருந்தது. தன் பயம் தன் நினைவாற்றலை அழித்துவிடுமோ என்ற எச்சரிக்கை மணியை அவனது உள்ளுணர்வு அடித்தது. ஆனாலும், சட்டங்களை மதிக்கும் மனப்பான்மையும், கலகக் குழுவின் சதித்திட்டத்தை முறியடிக்கும் இலக்கும் அவனது காலடிகளை மீண்டும் உறுதிப்படுத்தின. "புரியுது நிலவழகன். நான் அந்த இடத்திற்குத் தனி ஆளாகச் செல்கிறேன். கார்த்திக் எனக்குத் தேவையான சிக்னல் வரைபடத்தை உடனே அனுப்புங்கள்,&quot என்றான்.

மறுமுனையில் தொழில்நுட்ப நிபுணர் கார்த்திக் உடனடியாகச் செயல்பட்டு தனது கணினியிலிருந்து புதிய தடத்திற்கான மின்காந்த வரைபடத்தை அறிவழகனின் ‘காலச் சுவடு’ கருவிக்கு மாற்றினான். "அறிவழகன், அந்த நிழல் இப்போது பழைய சென்னையின் மையப்பகுதியில் உள்ள ஒரு வரலாற்றுச் சின்னமான மணிக்கூண்டு பகுதிக்கு அருகில் நுழைகிறது. அங்கே காலக்கோட்டின் நெகிழ்வுத்தன்மை மிக அதிகமாக உள்ளது. ஜாக்கிரதை,&quot என எச்சரித்தார் கார்த்திக்.

அறிவழகன் துறைமுகக் கிடங்கின் நிலவறையிலிருந்து வெளியேறி, தனது அதிநவீன உளவு வாகனத்தில் ஏறினான். இரவு நேரக் சென்னைச் சாலைகளில் அவனது வாகனம் மின்னல் வேகத்தில் பறந்தது. நகரத்தின் அமைதியான வீதிகளுக்கு அடியில் இயங்கும் இரகசிய உளவு அமைப்பின் விதிகள் அவனுக்குத் தெளிவாகத் தெரிந்தன. காலத்தின் எந்தவொரு பெரிய மாற்றமும் உலகளாவிய பேரழிவை ஏற்படுத்தும் என்பதால், இந்தத் தப்பிய நிழலைக் கட்டுக்குள் கொண்டு வருவது அவசியமானது.

அதே நேரத்தில், மறுபுறம் எழிலி தனது ரொக கலகக் குழுவின் தலைமையகத்துடன் ரகசியமாகத் தொடர்புகொண்டிருந்தாள். அவளது கையில் இருந்த எதிர்காலக் கருவி மெல்லிய சிவப்பு நிறத்தில் ஒளிரத் தொடங்கியது. அவளது கட்டுப்பாட்டு மையத்திலிருந்து பேசிய குரல், "எழிலி, அறிவழகன் அந்தத் தடத்தைப் பின்தொடர்ந்து பழைய மணிக்கூண்டு பகுதிக்கு வந்து கொண்டிருக்கிறான். திட்டமிட்டபடி அவனது கடந்த கால நினைவுகளின் பலவீனத்தைப் பயன்படுத்தி நம் அடுத்த கட்டத் திட்டத்தைச் செயல்படுத்துங்கள்,&quot என்று உத்தரவிட்டது.

எழிலியின் முகத்தில் ஒரு மர்மமான புன்னகை தோன்றியது. "அறிவழகன் தன் சொந்தக் கடந்த காலத்தின் நிழலோடு போராடப் போகிறான். அவனால் இந்த முறையும் வரலாற்றைக் காப்பாற்ற முடியாது,&quot என்று முணுமுணுத்தவள், அடுத்த கட்டத் தாக்குதலுக்கான ஏற்பாடுகளைத் தீவிரப்படுத்தினாள்.

அறிவழகனின் வாகனம் பழைய மணிக்கூண்டு பகுதியை அடைந்தது. அங்கே சுற்றியுள்ள சூழல் வழக்கத்திற்கு மாறாக அமைதியாக இருந்தது. கடிகாரத்தின் முட்கள் நகர்வது கூட நின்றுபோனது போல் ஒரு பிரமை எற்பட்டது. அவனது ‘காலச் சுவடு’ கருவி மீண்டும் ஒரு தீவிரமான நீல நிற ஒளியை வெளிப்படுத்தியது. தப்பிய அந்த நிழல் சரியாக அந்த வரலாற்றுச் சின்னத்தின் கீழ் உள்ள ஒரு பழைய பாதாள அறைக்குள் நுழைந்திருப்பது தெரியவந்தது. அறிவழகன் தனது ஆயுதங்களைச் சரிபார்த்துக் கொண்டு, எந்தவிதத் தயக்கமும் இன்றி அந்தப் பாதாள அறைக்குள் நுழைந்தான். அங்கே அவனுக்காகக் காத்திருந்தது என்னவென்பது அவனுக்குத் தெரியாது, ஆனால் தன் கடந்த காலத்தின் உண்மைகளை எதிர்கொள்ளும் நேரம் வந்துவிட்டது என்பதை அவன் உணர்ந்தான்.