வானகப் போர் முழக்கம்

அத்தியாயம் 14: வானகப் போர் முழக்கம்

கன்டன் நாட்டின் கொந்தளிப்பான வான்வெளியில் மரணத்தின் நிழல் கவிழ்ந்திருந்தது. செனித் கோபுரம் இடிந்து விழுந்த அந்தப் பயங்கரமான தருணத்தில், வேல்விழியின் கிளர்ச்சியாளர் கப்பல் மேகங்களுக்கு நடுவே மின்னல் வேகத்தில் வளைந்து நெளிந்து பறந்து கொண்டிருந்தது. ஆனால், நிலைமை இன்னும் முழுமையாகக் கட்டுக்குள் வரவில்லை. கோபுரத்தின் இடிபாடுகளிலிருந்து தப்பிய இம்பீரியல் பேரரசின் மாபெரும் டிரெட்நாட் போர்க்கப்பல், தனது பிரம்மாண்டமான பிளாஸ்மா பீரங்கிகளை வேல்விழியின் கப்பலை நோக்கி முழுமையாக இலக்கு வைத்திருந்தது. அந்தப் பீரங்கிகளின் வாயிலிருந்து கசியும் ஊதா நிற எரிபொருள் ஆற்றல், வான்வெளியையே உறைந்து போகச் செய்தது.

‘வேல்விழி! வலதுபுறம் திருப்பவும்! அந்தப் பிளாஸ்மா கதிர் நம்மை நெருங்குகிறது!’ என்று அறிவு அரசன் தன் கையில் இருந்த அஸ்திர வாளின் ஒளியால் காக்பிட் பகுதியின் கட்டுப்பாட்டுப் பலகையைச் சீரமைத்தவாறு எச்சரித்தான். அவனது தோளில் பலத்த காயத்துடன் மயக்க நிலையில் கிடந்த செழியனைப் பாதுகாப்பாக ஒரு மூலையில் கிடத்திவிட்டு, கப்பலின் பிரதான இயந்திர அறைக்குச் செல்லும் ஆற்றல் குழாய்களைச் சரிசெய்யும் பணியில் இறங்கினான்.

வேல்விழி துளியும் தயங்காமல், தன் அபாரமான வான்-படை அனுபவத்தைப் பயன்படுத்தி, கப்பலின் திசையைச் செங்குத்தாகக் கீழே திருப்பினாள். அடர்ந்த இருண்ட மேகக் குகைகளுக்கு நடுவே அவளது கப்பல் ஒரு எக்கிப் பாய்வது போல் பாய்ந்தது. அடுத்த கணத்தில், அவர்கள் நின்றிருந்த இடத்தைக் கடந்து சென்ற அந்த இம்பீரியல் டிரெட்நாட்டின் பிரம்மாண்டமான பிளாஸ்மா குண்டு, காற்றில் வெடித்துச் சிதறியது. அந்த அதிர்வெளியில் கிளர்ச்சியாளர் கப்பல் குலுங்கியது; கப்பலின் பின்புற இயந்திரச் சுழலி (engine rune) அதிகப்படியான வெப்பத்தால் புகைந்து நின்றது.

‘இயந்திரச் சுழலி செயலிழந்து கொண்டிருக்கிறது! ஆற்றல் அழுத்தத்தைத் தாங்க முடியவில்லை!’ என்று கப்பலின் எந்திரப் பொறியாளர் கத்தினார். அறிவு அரசன் உடனடியாக அங்கே பாய்ந்து சென்றான். தன் இடது தோளின் சூரியக் கல் கவசத்தின் ஆன்ம ஒளியை அந்த இயந்திரத்தின் சிதைந்த நீலப் படிகத்துடன் இணைத்தான். அவனது ஆன்ம சக்தியும் சூரியக் கல்லின் வெப்பமும் அந்த இயந்திரத்திற்குள் பாய்ந்ததும், செத்துப்போன அந்த எந்திரம் மீண்டும் சீராக இயங்கத் தொடங்கியது. இயந்திரத்திலிருந்து எழுந்த கறுப்புப் புகை அடங்கி, நீல நிறச் சுடர் வெளிப்பட்டது.

அதே நேரத்தில், மறுபுறம் பாதுகாப்பான அறைக்குள்ளே, செழியன் மெல்லக் கண் விழித்தான். அவனது கையில் ஏற்பட்ட தீக்காயத்தின் வலி அவனை வாட்டியது என்றாலும், அவனது மனம் விழிப்புடன் இருந்தது. அவன் தன் அருகில் கிடந்த சிதைந்த இயந்திரக் கருவியை எடுத்து, அதிலிருந்து இன்னும் முழுமையாக அழிந்து போகாத ஒரு கம்பித் தரவுத் துகளை (data shard) தன் விரல்களால் மீட்டான். அதில் ஒரு அவசர இம்பீரியல் ரகசியச் செய்தி ஒளிரத் தொடங்கியது.

‘அறிவு அரசன்… வேல்விழி… இதைக் கேளுங்கள்,’ என்று செழியன் நடுங்கும் குரலில் அழைத்தான். அவர்கள் இருவரும் அவனது அருகில் ஓடிவந்தனர். செழியன் அந்தத் தரவுத் துகளை ஒரு சிறிய ப்ரொஜெக்டரில் இணைத்தான். காற்று வெளியில் நீல நிற ஒளியில் விரிந்த அந்த வரைபடம் அவர்களை அதிரச் செய்தது. ‘செனித் கோபுரம் என்பது ஒரு தொடக்கம் மட்டும்தான். கன்டன் நாட்டின் கீழ்மட்ட மேகக் குகைகளுக்கு அடியில், இன்னும் பல மடங்கு ஆபத்தான ஒரு பிரம்மாண்ட வான்-கோட்டை ஏற்கனவே முழுமையாக இயங்கத் தொடங்கிவிட்டது. கரிகாலன் அங்குதான் தன் அடுத்த கட்ட சோதனையை நடத்தப் போகிறான்.’

வேல்விழி தன் தொலைநோட்டுக் கண்ணாடியைக் கீழே திருப்பினாள். கன்டன் நாட்டின் அடர்ந்த கீழ்மட்டத்Thunderclouds (இடியுடன் கூடிய மேகங்கள்) பகுதி இப்போது பெரும் புயலால் சூழப்பட்டிருந்தது. ‘நம்மால் இப்போது திறந்தவெளியில் நீண்ட நேரம் பறக்க முடியாது. அந்த இம்பீரியல் டிரெட்நாட் நம்மைத் தொடர்ந்து கண்காணித்துக் கொண்டிருக்கிறது. நாம் உடனடியாக இந்த இடியுடன் கூடிய கீழ்மட்ட மேகக் குகைகளுக்குள் நுழைந்து மறைந்து கொள்ள வேண்டும்’ என்று உறுதியோடு கட்டளையிட்டாள்.

அறிவு அரசன் தன் அஸ்திர வாளை இறுக்கமாகப் பிடித்துக் கொண்டு, மேகக் குகைகளின் இருண்ட பாதையைப் பார்த்தான். அவனுக்குத் தெரியும், அந்தப் புயல் மேகங்களுக்கு உள்ளே இயற்கைக்கு மாறான பல ஆபத்துகள் காத்திருக்கின்றன. ஆனாலும், பேரரசின் புதிய ஆயுதத் திட்டத்தை முறியடிக்க வேறு வழியில்லை. கிளர்ச்சியாளர் கப்பல் அந்த அடர்ந்த இடி-மேகங்களுக்குள் மெல்ல மறைந்து, அடுத்த கட்டப் போருக்கான பயணத்தைத் தொடர்ந்தது.