தந்தையின் சுவடுகள்

செனித் கோபுரத்தின் நடுவழியில் மூண்ட அந்த எதிர்பாராத மோதலின் அதிர்வுகள் இன்னும் அடங்கவில்லை. அறிவு அரசனின் கண்களுக்கு எதிரே, கரிகாலன் நீல நிற மந்தாரத்தைக் கொண்டு நிகழ்த்திய கொடூர பரிசோதனையின் தடயங்கள் செம்புச் சுவர்களில் எஞ்சியிருந்தன. அந்தப் பரிசோதனைக் கூடத்தில் தன் தந்தையின் பழைய கையெழுத்துடனும், வியூக வரைபடங்களுடனும் இருந்த சுருள்கள் அவனது இதயத்தில் ஒரு கணத்திற்கு இடியை இறக்கின. தன் தந்தையின் மூளை இத்தகைய பேரழிவிற்கான ஆயுதங்களை வடிவமைத்திருக்க முடியுமா என்ற கேள்வி அவனது மனதைச் சுழற்றியடித்தது. ஆனால், அதைப்பற்றிச் சிந்திக்க இப்போது நேரமில்லை. இம்பீரியல் காவலாளிகளின் கனரக பூட்சுகளின் சத்தங்கள் அந்த நீண்ட செப்பு நடைபாதையில் நெருங்கி வந்து கொண்டிருந்தன. ‘எச்சரிக்கை! ஊடுருவுபவன் கண்டுபிடிக்கப்பட்டான்!’ என்ற இயந்திரக் குரல் கோபுரம் முழுவதும் அலறியது.

அறிவு அரசன் ஒரு நொடியும் தாமதிக்காமல் தன் சூரியக் கல் அஸ்திர கவசத்தின் இயக்க விசையைத் திருப்பினான். அவனது கவசத்திலிருந்து வெளிப்பட்ட நீல ஒளி அலைகள் காற்றில் பெரும் அழுத்தத்தை உருவாக்கின. அந்த காற்று அழுத்தத்தின் உதவியோடு அவன் உடனடியாக அங்கிருந்து தலைதெறிக்க ஓடினான். காவலாளிகள் எறிந்த மின்சார ஈட்டிகள் அவன் நின்றிருந்த இடத்திற்குத் துல்லியமாகக் குறிவைக்கப்பட்டன, ஆனால் அவனது அதிவேக அஸ்திரக் கவசம் அந்தத் தாக்குதல்களை லாவகமாகத் தடுத்தது. கோபுரத்தின் பிரம்மாண்டமான பலகணியை நோக்கிப் பாய்ந்தவன், சுவரோரம் கட்டப்பட்டிருந்த தனது சிறிய காற்று மிதவையின் கயிறுகளை ஒரே வெட்டில் அறுத்தான். வான்வெளியின் குளிர்ந்த காற்று அவனது முகத்தில் அறைந்தது. மிதவை கீழிறங்கத் தொடங்கிய தருணத்தில், காவலாளிகளின் பீரங்கித் தாக்குதலில் கோபுரத்தின் ஒரு பகுதி சிதறித் தெறித்தது. அந்தப் புகையிலும் நெருப்பிலும் மறைந்து, அறிவு அரசன் தன் காற்று மிதவையை இருண்ட மேகக் கூட்டங்களுக்குள் செலுத்தினான்.

சில மணி நேரப் பயணத்திற்குப் பிறகு, பாதுகாப்பான உயரத்திற்கு வந்ததும், அவன் தனது அவசரத் தொடர்புக் கருவியின் மூலம் கிளர்ப்படைத் தளபதி வேல்விழியுடன் இணைப்பை ஏற்படுத்தினான். கருவியின் மறுமுனையில் கேட்ட வேல்வியின் குரல் கவலையும் உறுதியும் கலந்ததாக இருந்தது. “அறிவு! செனித் கோபுரத்திலிருந்து உன்னால் வெளியேற முடிந்ததா? நிலைமை என்ன?” என்று அவள் அவசரமாகக் கேட்டாள். அறிவு அரசன் பெருமூச்சு விட்டபடி, தான் கண்டறிந்த திடுக்கிடும் உண்மைகளைப் பகிர்ந்து கொண்டான். “வேல்விழி, கரிகாலன் சோதிக்கும் அந்த புதிய ஆயுதம் வேறு எவருடையதோ அல்ல; அது என் தந்தையின் பழைய வடிவமைப்பு. ஆனால், அவர் எதற்காக இத்தகையதொரு பேரழிவுக் கருவியைத் தயாரித்தார் என்பதுதான் எனக்குப் புரியவில்லை. என் தந்தையின் பழைய குறிப்புகளை நான் கரிகாலனின் பரிசோதனைக் கூடத்திலிருந்து கைப்பற்றியுள்ளேன். அதை வைத்துப் பார்த்தால், இது சாதாரண வான்-படையின் ஆயுதம் அல்ல; கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் முதல் வான்-கோட்டையை முழுமையாகக் கட்டுப்படுத்தும் ஒரு பிரம்மாண்டமான கட்டுப்பாட்டு மையம் இது!” என்றார். வேல்விழி இந்தக் செய்தியைக் கேட்டவுடன் சில கணங்கள் மௌனமாக இருந்தாள். பிறகு, “அறிவு, அப்படியானால் கன்டன் ராஜ்யத்தின் ஆரம்ப கால ரகசியங்கள் அனைத்தும் உன் தந்தையின் கரங்களோடு நேரடியாகத் தொடர்பு கொண்டுள்ளன. நாம் உடனடியாக அந்தத் தரவுகளைக் குகை முகாரத்தில் வைத்து ஆய்வு செய்ய வேண்டும்” என்று கட்டளையிட்டாள்.

அறிவு அரசன் தன் காற்று மிதவையைத் திருப்பி, கிளர்ச்சியாளர்களின் ரகசிய குகை முகாரத்தை நோக்கிப் பறந்தான். குகை வாசலில் அவனுக்காகக் காத்திருந்த இளந்திர இயந்திரப் பொறியாளர் செழியன், அவனது மிதவை வந்திறங்கியதும் அவசரமாக ஓடிவந்து உதவினான். குகையின் பாதுகாப்பான வெளிச்சத்தில், அறிவு அரசன் கரிகாலனின் ஆய்வகத்திலிருந்து கைப்பற்றிய அந்தப் பழைய தோல் சுருள்களையும், மடிப்பு வரைபடங்களையும் மேசையில் விரித்தான். அந்தத் தாள்களில் எழுதப்பட்டிருந்த மூலக் குறியீடுகளையும், வானுலக ஆன்மாக்களை இயந்திரங்களுடன் இணைக்கும் சூத்திரங்களையும் அவன் ஒவ்வொன்றாகப் பார்த்துக் கொண்டே வந்தான். அப்போதுதான் அவனது கண்களில் ஒரு குறிப்பிட்ட பக்கத்தில் குறிக்கப்பட்டிருந்த குறிப்பு விழுந்தது. அது கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் முதல் வான்-கோட்டை பற்றிய பேரதிர்ச்சித் தகவல் ஒன்றை வெளிப்படுத்தியது.

அந்தக் குறிப்பின்படி, கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் முதல் வான்-கோட்டை என்பது வெறும் கல் மற்றும் செம்பால் கட்டப்பட்ட கோட்டை மட்டுமல்ல; அது ஒரு உயிருள்ள ஆன்மாவுடன் பிணைக்கப்பட்ட பிரம்மாண்டமான வான்-கப்பல்! அந்த வான்-கோட்டையின் இதயத் துடிப்பாகச் செயல்படுவது சாதாரண இயந்திரங்கள் அல்ல, மாறாக சக்திவாய்ந்த ஒரு மகா மந்தாரம். மேலும், அந்த மந்தாரத்தை அடக்கி ஆளக்கூடிய ஒரே இரகசியப் பெட்டகம் அறிவு அரசனின் சொந்தக் குடும்பத்தின் பரம்பரை ரகசியமாக இருந்தது. இந்தத் தகவலைப் பார்த்தவுடன் அறிவு அரசனின் கைகள் லேசாக நடுங்கின. தன் தந்தை இம்பீரியல் பேரரசிற்குத் தெரியாமல் இந்தச் சக்தியை எங்கே மறைத்து வைத்திருந்தார்? அல்லது, பேரரசு தன் தந்தையின் வடிவமைப்பு மூலம் அந்த மகா மந்தாரத்தை ஏற்கனவே கைப்பற்றிவிட்டதா? இந்த வினாக்களுக்கு விடை தேடும் முன்னரே, குகையின் வெளியே இம்பீரியல் ரோத்துக் கப்பல்களின் ரேடார் அலைகள் மீண்டும் ஊடுருவத் தொடங்கின. கிளர்ச்சியாளர்களின் குகை முகாரம் முற்றிலுமாகச் சூழப்பட்டுவிட்டது என்பதை உணர்த்தும் எச்சரிக்கை மணி குகை முழுவதும் ஒலிக்கத் தொடங்கியது.