பழங்காலக் காவலாளியின் சவால்

நீலக் கழுகு வான்-கப்பல் விண்மீன் நதியின் வெள்ளிப் பரப்பின் மீது மிதந்து கொண்டிருந்தது. நதியின் ஆழத்தில், குகை போன்ற பிரம்மாண்டமான மேகப் பாறைகளுக்கு நடுவே, பழங்காலக் காவலாளி ஒருவன் மாய வடிவத்தில் திடீரென தோன்றி அவர்களின் வழியைத் தடுத்து நின்றான். அவனது கண்களில் கொழுந்துவிட்டு எரிந்த நீல ஒளி, அவர்களை आगे செல்லவிடாமல் எஃப். கதகளிப் போன்றதொரு விசித்திரமான அசைவுகளுடன் நின்ற அந்த மாய உருவம், வான்முடியின் பழங்கால விதிகளையும் நட்சத்திரக் கோட்பாடுகளையும் உரக்கப் பேசத் தொடங்கியது. அதன் குரல் சுற்றியிருந்த மேகக் கோட்டைகளை அதிரச் செய்தது.

"நட்சத்திரக் குருதி அன்றி வேறு எவரும் இந்த நதியின் உட்பகுதிக்குச் செல்ல அனுமதியில்லை! மீறி நுழைபவர்கள் ஆன்மாவின் நிழலில் கரைந்து போவார்கள்!" என்று அந்தக் காவலாளியின் எச்சரிக்கை ஒலித்தது. வீராவின் வலது கரத்தின் விண்மீன் வடிவ வடு அந்த எதிரொலிக்கு ஏற்ப இன்னும் தீவிரமாக ஒளிரத் தொடங்கியது. அந்த வடுவிலிருந்து வெளிப்பட்ட மெல்லிய வெண்கல நிற ஒளிக்கற்றைகள், காவலாளியின் ஒளியோடு உரசி நின்றது. அவளது அஸ்ட்ரோலேப் படிகம் தாமாகவே சுழன்று, விண்மீன் நதியின் பழங்கால அலைவரிசையைக் கண்டறிய முயன்றது.

வீரா சற்று பின்வாங்கி, தன் கையைத் தாழ்த்தியபோது, கவின் அவளது தோள் மீது தன் கரத்தை வைத்து அவளுக்குரிய தைரியத்தை அளித்தான். "வீரா, பயப்படாதே. இந்தச் சோதனையை நீ மட்டுமே வெல்ல முடியும். உனது வடுவும் இந்த அஸ்ட்ரோலேப்பும் என்ன சொல்ல வருகிறதோ அதைக் கேள்" என்று அவன் உறுதியளித்தான். கவினின் தொடுகை அவளுக்கு ஒரு புதிய உத்வேகத்தைத் தந்தது. அவள் ஆழமூச்சுடன் தன் கண்களை மூடினாள். காவலாளி கேட்ட பழங்கால விண்மீன் தொடர்பான கேள்விகளுக்கு, அவள் தனது மனதின் ஆழத்திலிருந்து விண்கல் தூசிகளின் ஒலியைக் கொண்டு பதிலளித்தாள். ஒவ்வொரு கேள்விக்கும் அவள் அஸ்ட்ரோலேப் மூலம் சரியான ஒளியலைகளை வெளிப்படுத்தியபோது, காவலாளியின் கண்களில் இருந்த கடுமை சற்று குறைந்தது.

எனினும், சோதனையின் அடுத்த கட்டமாக, அந்த மாயக் காவலாளி தன் கரங்களில் இருந்த மின்னல் வாளை உயர்த்தி நீலக் கழுகின் மீது நேரடித் தாக்குதலைத் தொடுத்தான். அந்த மாய வாளிலிருந்து பாய்ந்த நீல மின்னல் கற்றைகள் கப்பலின் பாதுகாப்புச் சுவரைத் தாண்டி உள்ளே நுழைய முயன்றன. நிலைமையை உணர்ந்துகொண்ட கவின், தன் தோள்பட்டையில் இருக்கும் கஷாய நிற காவல் முத்திரையைத் தன் முழு பலத்தோடும் இயக்கினான். அவனது முத்திரையிலிருந்து பொங்கி எழுந்த அடர்ந்த செம்பவள நிற ஒளி அலை, காவலாளியின் மின்னல் வாளின் தாக்குதலை அப்படியே தடுத்து நிறுத்தியது. அந்தத் தற்காப்பு ஆற்றல் சுற்றியுள்ள தண்ணீரை வெள்ளி நிற ஆவியாக மாற்றியது.

"கவின்! உனது காவல் முத்திரை இந்த மாய சக்தியுடன் நன்றாகப் பொருந்திப் போகிறது!" என்று வியப்புடன் கத்தினாள் வீரா. இருவரும் இணைந்து தங்களின் தனித்துவமான ஆற்றல்களை ஒருசேரக் குவித்து, காவலாளியின் மீது செலுத்தினர். வீராவின் விண்மீன் ஒளியும் கவினின் காவல் முத்திரையின் உத்வேகமும் ஒன்றாக இணைந்த அந்த வினாடியில், பழங்காலக் காவலாளியின் மாய வடிவம் மெல்ல உருகத் தொடங்கியது. காவலாளி தன் ஆயுதத்தைக் கீழே இறக்கிவிட்டு, நிம்மதியான புன்னகையுடன் அவர்களை நோக்கித் தலைவணங்கினான். "வழியைக் கண்டறிந்துவிட்டீர்கள், நட்சத்திரக் குருதியின் வாரிசுகளே. நதியின் உண்மையான இதயம் உங்களை வரவேற்கக் காத்திருக்கிறது" என்ற அவனது குரல் நதியின் ஆழத்தில் கரைந்துபோனது.

கவலாளி மறைந்தவுடன், தடைபட்டிருந்த வெள்ளி நீரோடை முன்பை விட வேகமாகவும் பிரகாசமாகவும் பாயத் தொடங்கியது. நதியின் அடுத்த ஆழமான பகுதிக்கு வழி திறந்தது. அந்தப் பாதையானது அவர்களை விண்மீன் நதியின் மையப் பகுதியை நோக்கி அழைத்துச் சென்றது. இருவரும் ஒருவரையொருவர் ஆழமான பார்வையால் பார்த்துக் கொண்டனர்; அந்த ஆபத்தான பயணத்திலும் தங்களுக்குள் ஏற்பட்ட அந்தப் பூரண நம்பிக்கை அவர்களின் மனதை மேலும் நெருக்கமாக்கியது. வீரா தன் கையை கவினின் கரம் மீது வைத்துப் புன்னகைத்தாள். கவினும் அவளது கையை இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டு நீலக் கழுகை நேராகச் செலுத்தினான்.

ஆனால், அவர்களின் அந்த வெற்றி நிம்மதி நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. திடீரென நீலக் கழுகு கப்பலின் எச்சரிக்கை மணிகள் பயங்கரமாக ஒலிக்கத் தொடங்கின. வான்வெளியின் தொலைதூர மேகங்களுக்கு நடுவே, விக்கிரமனின் பிரதான போர்க்கப்பல்கள் நதியின் முகத்துவாரத்தை நெருங்கிவிட்டதை அந்த எச்சரிக்கை மணி உணர்த்தியது. எதிரிகளின் பீரங்கிகள் மின்னல் ஒளியைப் போல ஒளிரத் தொடங்கிவிட்டன. விக்கிரமனின் படைகள் இந்த முறை தங்களை எதிலிருந்தும் தப்பவிடாது என்பதை உணர்ந்த கவினும் வீராவும், உடனடியாக அடுத்த கட்ட நடவடிக்கைக்குத் தயாராகினர்.