கடலோரக் காவியம் — பகுதி 21: ஆழ்கடல் ரகசியத் தேடல்

செழியனின் சதிவலைகளைத் துகிலுரிவதற்காக யாழினி தனது மடிக்கணினியில் உள்ள காப்புரிமை பெற்ற ரகசிய குறிமுறை அலைவரிசையை இயக்கத் தொடங்கினாள். செழியனின் ஆட்கள் கடலில் ஏற்படுத்தியிருந்த திடீர் சமிக்ஞை முடக்கத்தை (signal jammer) எதிர்கொள்ள இந்த மாற்று வழியைத் தவிர வேறு வழி இருக்கவில்லை. பணிமனையின் நீல நிற விளக்கு வெளிச்சத்தில் அவளது முகத்தில் தீவிரமும் உறுதியும் தெளிவாகத் தெரிந்தது. “முகில், இப்போது நமது அலைவரிசை பாதுகாப்பானது. செழியனின் கருவிகளால் இதை எளிதில் ஊடுருவ முடியாது” என்று அவள் தன் குரலில் உறுதியுடன் கூறினாள்.

முகில் தன் டைவிங் உடைகளை இறுக்கமாக அணிந்துகொண்டு, ஆழ்கடலில் பயன்படுத்தும் பிரத்யேக சுவாசக் கருவிகளைச் சரிபார்த்துக் கொண்டான். அவனது கண்களில் அந்தப் பாரம்பரிய மரக்கலத்தின் மீதான பாசமும், அதைச் காப்பாற்ற வேண்டிய பொறுப்பும் ஒருசேரத் மின்மினியாய் ஒளிர்ந்தன. “யாழினி, நீ கொடுத்த இந்த தொழில்நுட்ப ஆதரவு எனக்குப் பெரிய பலம். அந்த ஆழ்கடல் குழிப்பகுதியில் செழியனின் ஆட்கள் நுழைவதற்கு முன்பாக நான் அங்குச் சென்றுவிட வேண்டும்” என்று அவன் ஆழ்கடல் இறக்கத்திற்குத் தயாரானான்.

பணிமனையின் பின்புறக் கதவைத் திறந்து கொண்டு அவர்கள் இருவரும் வேகமாகப் படகுத்துறைக்குச் சென்றனர். மண்டபத்தின் அதிகாலைக் குளிர்க்காற்றும் அடர்ந்த இருளும் அவர்களைச் சூழ்ந்திருந்தன. தொலைவில் கடல் அலைகளின் ஓசை வழக்கத்தை விட ஆக்ரோஷமாக ஒலித்தது. யாழினி தனது சிறிய இயந்திரப் படகின் மோட்டாரை மென்மையாக இயக்கி, எந்தவித சத்தமும் இன்றி அதை ஆழ்கடல் பகுதிக்குச் செலுத்தத் தொடங்கினாள். முகில் படகின் விளிம்பில் அமர்ந்து கடலின் திசையைக் கண்காணித்தான்.

திட்டமிட்ட ஆழ்கடல் குழிப்பகுதியை அவர்கள் அடைந்ததும், முகில் சற்றும் தாமதிக்காமல் கருநீலக் கடலுக்குள் பாய்ந்தான். குளிர்ச்சியான ஆழ்கடல் நீரின் அழுத்தம் அவனது உடலைத் தாக்கியது. எனினும், அவன் தனது கையிலிருந்த உயர்-தீவிர நீருக்கடியில் ஒளிரும் விளக்கை (underwater LED torch) ஆன் செய்து வழியைத் தேடினான். கடல் அடியில் உள்ள குகை போன்ற பகுதிக்குள் அவன் நுழைந்தபோது, இயற்கையான பாறைகளுக்கிடையே அந்தப் பாரம்பரிய மரக்கலத்தின் சிதைந்த பாகங்கள் மௌனமாகத் தொங்கிக் கொண்டிருந்தன.

யாழினி படகின் மேல்புறத்தில் நின்றுகொண்டு சோனார் ரேடார் திரையை உன்னிப்பாகக் கவனித்தாள். முகிலின் நகர்வுகள் திரையில் சின்னப் புள்ளிகளாகத் துல்லியமாகத் தெரிந்தன. செழியனின் ஆட்கள் இங்கும் ஏதேனும் கண்காணிப்புக் கருவிகளைப் பொருத்தியிருக்கக்கூடும் என்பதால் அவள் எச்சரிக்கையுடன் இருந்தாள். “முகில், உனது வலதுபுறம் சுமார் பத்து மீட்டர் தூரத்தில் அந்த வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க செப்புக் கலசப் பெட்டகம் இருக்க வேண்டும். கவனமாகச் செல்” என்று ரகசிய அலைவரிசை மூலம் வழிகாட்டினாள்.

அந்தக் குறுகிய ஆழ்கடல் அறைக்குள் முகில் மென்மையாக நீந்திச் சென்றான். அங்குத் தண்ணீரின் விசித்திரமான சுழற்சியும் அடர்ந்த பாசிகளும் அவனது பார்வையைச் சற்று மறைத்தன. என்றாலும், தன் அனுபவக் கண்களால் அந்தப் பழைய மரச் சுவர்களின் அமைப்பை ஆராய்ந்தவன், குகையின் உச்சிப் பகுதியில் புதைந்திருந்த செப்புக் கலப்பகுதியைக் கண்டுகொண்டான். அதன் தொன்மை வாய்ந்த வேலைப்பாடுகள் கடலுக்கு அடியிலும் சிறிதும் மங்காமல் ஜொலித்தன.

முகில் தன் கைகளில் இருந்த சிறப்பு உபகரணங்களைக் கொண்டு அந்தச் செப்புக் கலப்புப் பெட்டகத்தை மென்மையாக விடுவிக்கத் தொடங்கினான். பல நூற்றாண்டுகளாக அங்குப் புதைந்திருந்த அந்தப் பொக்கிஷம் மெதுவாக நகர்ந்தது. மருதீர் மெரைன் நிறுவனத்தின் பாரம்பரியத்தை நிருபிக்க இதுவே மிக முக்கியச் சான்றாகும். அவன் பெருமூச்சுடன் அதைத் தன் பாதுகாப்புப் பையில் பத்திரப்படுத்திக் கொண்டான்.

திடீரென அந்த ஆழ்கடல் அறை முழுவதையும் ஊடுருவிச் செல்லும் ஒரு தீவிரமான ஒளிர்கீற்று அவன் மீது பட்டது. முகில் அதிர்ந்து திரும்பிப் பார்த்தான். யாழினியின் படக்கட்டுப்பாட்டிற்கு அப்பாற்பட்ட, அதிநவீன தொழில்நுட்பத்துடன் கூடிய ஆளில்லா நீருக்கடியில் இயங்கும் துப்பறியும் ஆளில்லாச் சுழல் வாகனம் (underwater drone) ஒன்று அதன் பிரகாசமான முகப்பு விளக்குகளுடன் அவனை நோக்கி மௌனமாக நெருங்கிக் கொண்டிருந்தது.

அந்த நீருக்கடியில் இயங்கும் அதிநவீன ஆளில்லாச் சுழல் வாகனத்தின் (underwater drone) ஒளிர்கீற்றுகள் முகிலின் கண்களைக் கூசச் செய்தன. அது செழியனின் ரகசிய உளவுக் கருவியாகத்தான் இருக்க வேண்டும் என்பதை அவன் உடனடியாகப் புரிந்துகொண்டான். உடனடியாகத் தனது நீருக்கடியில் ஒளிரும் விளக்கை அணைத்துவிட்டு, பாறைகளின் மறைவில் அவன் சுதாரிப்புடன் பதுங்கிக் கொண்டான். செழியனின் ஆட்கள் இவ்வளவு ஆழத்திற்கும் தங்கள் கண்காணிப்பை விரிவுபடுத்தியிருப்பது அவனுக்குப் பெரிய எச்சரிக்கையாக அமைந்தது.

மேற்பரப்பில் இயந்திரப் படகில் காத்திருந்த யாழினி தனது சோனார் திரையில் திடீரெனத் தோன்றிய புதிய சிக்னல் அலைகளைக் கண்டுகண்டித்து உறைந்து போனாள். முகிலின் நிலைக்கு அருகே ஏதோ ஒரு அறியப்படாத மோட்டார் கருவி அசைவதை அவளது ரகசிய அலைவரிசை மானிட்டர் எச்சரித்தது. “முகில், உனது அருகில் ஏதோ ஒரு அந்நியத் தொழில்நுட்பக் கருவி ஊடுருவுகிறது. உன்னைச் சுற்றியுள்ள ரேடார் வரம்பில் ஒரு பெரிய சிக்னல் நெருங்குகிறது, உடனே கவனமாக இரு” என்று தனது குரலில் எந்தவித நடுக்கமும் தெரியாமல் மிகவும் கட்டுப்பாட்டுடன் அவனுக்கு எச்சரிக்கை விடுத்தாள்.

முகில் தன் சுவாசக் கலனின் காற்றை ஒழுங்குபடுத்திக்கொண்டு, தன் கையில் இருந்த பாதுகாப்புப் பையில் அந்தத் தொன்மையான செப்புக் கலசப் பெட்டகம் பத்திரமாக இருப்பதை உறுதி செய்துகொண்டான். அந்த ஆளில்லா வாகனம் தன்னைத் தேடி அருகில் வரும் வரை அவன் மூச்சுயிரைக் கூட வெளியே விடாமல் பாறையின் பின்னால் அமைதியாகக் காத்திருந்தான். அந்த நொடியில் அவனுக்கும் யாழினிக்கும் இடையிலான அசைக்க முடியாத நம்பிக்கையும், அந்தப் பணியின் ஆபத்தான தீவிரமும் அவர்களை மேலும் நெருக்கமாக்கியது. அந்த ஆழ்கடல் இரவின் மௌனத்தில், அடுத்த கணத்தில் என்ன நடக்கும் என்ற எதிர்பார்ப்பு உச்சத்தை அடைந்தது.