முதல் வான்-கோட்டையின் இரகசியம்

முதல் வான்-கோட்டையின் இரகசியம்

கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் மேகக் கூட்டங்கள் இரவை முழுமையாகப் போர்த்திக் கொண்டிருந்தன. கிளர்ச்சியாளர்களின் குகை முகாரத்தைச் சுற்றியுள்ள செம்புப் பாறைகளில் காற்று சுழன்று அடித்து விசில் அடிப்பது போன்ற ஒலியை எழுப்பியது. அந்த அமைதியான சூழலைக் கீறிக்கொண்டு, தொலைவில் இம்பீரியல் வான்-படைக் கப்பல்களின் ரோந்து இயந்திரங்களின் சப்தம் பேரிரைச்சலாகக் கேட்டது. அறிவு அரசன் செனித் கோபுரத்திலிருந்து தப்பிய அந்தத் தருணமே, இம்பீரியல் படைகள் கிளர்ச்சியாளர்களின் குகை முகாரத்தை நோக்கித் தங்கள் தாக்குதலைத் தொடங்கின. ரேடார் அலைகள் குகையின் நுழைவாயிலைச் சூழ்ந்து சிவப்பு விளக்குகளை எரியச் செய்தன.

குகையின் பிரதான கட்டுப்பாட்டு அறைக்குள் நுழைந்த அறிவு அரசன், தன் கையில் இருந்த தந்தையின் பழைய தோல் சுருள்களையும் குறிப்பேடுகளையும் மேசையில் விரித்தான். அவனது முகத்தில் படர்ந்திருந்த வியர்வை துளிகள் குகை விளக்கின் வெளிச்சத்தில் மினுமினுத்தன. “வேல்விழி, இம்பீரியல் படைகள் நாம் நினைத்ததை விட மிக வேகமாக நம்மை நெருங்கிவிட்டன. கரிகாலன் அனுப்பிய ரோந்து கப்பல்கள் நமது ரேடார் அதிர்வுகளைக் கண்டுபிடித்துவிட்டன” என்றான் அறிவு அரசன், அமைதியான குரலில் ஆனால் மிகுந்த எச்சரிக்கையுடன்.

வேல்விழி தன் கண்ணாடி வில்லைக் கழற்றிவிட்டு, கண்களைத் துடைத்தபடி வான்-வரைபடத்தை உற்று நோக்கினாள். அவளது முகத்தில் துயரமும் போர்க்குணமும் ஒருசேர நிழலாடின. “அறிவு, நம்மிடம் இப்போது நேரமில்லை. குகை முகாரத்தின் மேற்குச் சுவர் ஏற்கனவே இம்பீரியல் பீரங்கித் தாக்குதலில் அதிர்ந்து கொண்டிருக்கிறது. செழியன் இளம் பொறியாளர்களின் உதவியோடு அவசரத் தப்பிக்கும் வழியை இயந்திரவியல் முறையில் திறக்க முயன்று கொண்டிருக்கிறான். ஆனால் அவர்கள் நுழைவாயிலை உடைத்துவிட்டால், நம்மால் நீண்ட நேரம் சமாளிக்க முடியாது” என்றாள்.

இதற்கிடையே, குகையின் இயந்திர அறையிலிருந்து பதற்றத்துடன் ஓடிவந்த செழியன், அவர்களின் அருகில் மூச்சு வாங்க நின்றான். “அண்ணே! குகையின் பின்புறம் உள்ள பாறை இடுக்குகளில் இம்பீரியல் படை வீரர்கள் இறங்கத் தொடங்கிவிட்டனர். அவர்கள் நமது காற்று மிதவை பாதையைத் தடுத்து நிறுத்துவதற்காக காந்த வலைகளை விரிக்கிறார்கள். நாம் உடனடியாகப் புறப்பட்டாக வேண்டும்” என்று பதற்றத்துடன் கத்தினான்.

அறிவு அரசன் சிறிதும் தாமதிக்காமல் தன் சூரியக் கல் அஸ்திர கவசத்தை இறுக்கிக் கட்டிக் கொண்டான். “செழியன் சொல்வது சரிதான். நாம் இங்கே மாட்டிக்கொண்டால், தந்தையின் குறிப்புகளில் உள்ள முதல் வான்-கோட்டையின் இரகசியத்தை இம்பீரியல் பேரரசு முழுமையாகக் கைப்பற்றிவிடும். குகை முகாரம் நம் கையை விட்டுப் போனாலும், கோட்டையின் இருப்பிடம் நமக்குத் தெரியும்” என்றான். அவனது கண்களில் ஒரு புதிய தீர்க்கமான உறுதி மின்னியது.

வேல்விழி தனது வான்-பிரிவு வீரர்களை அவசரமாகக் கூட்டி, குகையின் இரகசியப் பாதையின் வழியே பின்வாங்க உத்தரவிட்டாள். “எங்கள் படைகள் காத்து நிற்கும் பாறை இடுக்குகள் வழியாக நாம் இரண்டாகப் பிரிந்து செல்வோம். அறிவு, நீயும் செழியனும் அந்தத் தந்தையின் குறிப்பில் உள்ள வரைபடத்தின்படி முதல் வான்-கோட்டையை நோக்கிச் செல்லுங்கள். நான் பின்தங்கி வரும் இம்பீரியல் படைகளின் கவனத்தை திசை திருப்புகிறேன்” என்று உறுதியுடன் கூறினாள்.

“இல்லை வேல்விழி, நாம் பிரியக்கூடாது. உன்னை தனியாக விட்டுவிட்டு நான் வரமாட்டேன்” என்று அறிவு அரசன் மறுத்தான். ஆனால் வேல்விழி அவனது தோளில் தன் கையை வைத்து அழுத்தமாகப் பார்த்தாள். “இது தனிப்பட்ட முடிவல்ல அறிவு. கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் எதிர்காலம் அந்த முதல் வான்-கோட்டையின் கைகளில் உள்ளது. நீ சென்று அந்த இரகசியத்தைக் கண்டுபிடித்தால் மட்டுமே இம்பீரியலை வீழ்த்த முடியும். நான் பாதுகாப்பாக வந்து சேர்வேன்” என்று கூறிவிட்டு தன் வான்-பிரிவு வீரர்களுடன் போர்க்களத்தை நோக்கிப் பாய்ந்தாள்.

அறிவு அரசனும் செழியனும் தந்தையின் தோல் சுருள்களில் உள்ள கோடுகளையும் எண்களையும் ஆராய்ந்தனர். அந்த வரைபடம் மேகங்களுக்கு அப்பால் உள்ள ஒரு விசித்திரமான மர்மமான தீவைக் சுட்டிக்காட்டியது. குகையின் இடிபாடுகளுக்கு இடையே இருந்து தங்கள் சிறிய காற்று மிதவையைச் செலுத்திய அவர்கள், அடர்ந்த மேகக் கூட்டங்களுக்குள் நுழைந்தனர். விடியற்காலையின் குளிர்காற்று அவர்களின் முகத்தில் அறைந்தாலும், அவர்களின் கவனம் முழுவதும் அந்த வரைபடம் காட்டிய வழியில்தான் இருந்தது.

சில மணி நேர வான்-பயணத்திற்குப் பிறகு, மேகக் கூட்டங்கள் விலகி ஒரு பிரம்மாண்டமான பழங்காலச் செம்புத் தீவு அவர்களின் கண்ணில் பட்டது. அதுவே கன்டன் ராஜ்ஜியத்தின் முதல் வான்-கோட்டை! ஆனால், அவர்களின் மகிழ்ச்சி நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. அந்தத் தீவின் நுழைவாயிலை அடைந்த தருணத்தில், வான்வெளியின் இருண்ட நிழலில் இருந்து ஒரு பெரிய வான்-கப்பல் அவர்களின் பாதையை மறித்து நின்றது. அந்த வான்-கப்பலின் முகப்பில் அறிவு அரசனின் பழைய படையின் கொடி பறந்தது. அந்தப் பழைய படையின் மிச்சங்களும், இம்பீரியல் கட்டுப்பாட்டில் உள்ள அவனது முன்னாள் தோழர்களும் துப்பாக்கிகளுடன் அவர்களைக் குறிபார்த்து வழிமறித்து நின்றனர்.