நிழல் காவலாளியின் சவால்

நிலத்தடி விண்மீன் நதியின் ஈரப்பதமும், நீல நிற ஒளியும் அந்தப் பாதையை ஒரு மாய உலகமாக மாற்றியிருந்தன. வீரா தனது கரங்களில் இருந்த விண்மீன் வடுவைச் சற்று உயர்த்திப் பிடித்தாள். அந்த வடுவிலிருந்து வெளிப்பட்ட ஒளியும், அவளது கையில் இருந்த ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பின் சுழற்சியும் இணைந்து, அவளுக்கு முன்னால் இருந்த இருள் திரையைக் கிழித்துக் கொண்டு சென்றன. அவளது காலடிகள் நதியின் விளிம்பில் படும் போதெல்லாம், நீரோட்டம் மேலும் பிரகாசமாக ஒளிரத் தொடங்கியது. அந்த நிழல் காவலாளி நதியின் நடுவே கைகளை விரித்து நின்று கொண்டு அவளது வழியை மறித்தான். அந்த உருவம் சாதாரணமானதல்ல; அது இருநூறு ஆண்டுகளாக விண்மீன் நதியின் ஆழத்தில் உறங்கிக் கொண்டிருந்த ஒரு பழங்கால மாயக் காவல் பொம்மை. அதன் கண்கள் இரண்டும் கருநிறப் புகையை உமிழ்ந்து கொண்டிருந்தன.

‘என் வழியை விட்டுவிலகு!’ என்று வீரா உறுதியான குரலில் கட்டளையிட்டாள். ஆனால் அந்த நிழல் காவலாளி நகராமல், தனது பிரம்மாண்டமான கைகளைத் தூக்கி அவளது அஸ்ட்ரோலேப் ஒளியை எதிர்க்க முயன்றான். அவனது உடலிலிருந்து வெளிப்பட்ட இருள் சக்தி, நதியின் நீல ஒளியை விழுங்கத் தொடங்கியது. வீரா சிறிது பின்வாങ്ങിയ போதிலும், மாறன் தனக்குச் சொல்லித் தந்த விண்மீன் நூல்களின் சூத்திரங்களை நினைவுகூர்ந்தாள். அவளது நரம்புகளில் ஓடும் இரத்தமும், வடுவின் ஒளியும் ஒன்றிணைந்தபோது, அவளுக்குள் ஒரு புதிய தலைமைப் பண்பும் அசாத்திய தைரியமும் எழுவதைக் உணர்ந்தாள். அவள் அஸ்ட்ரோலேப்பைத் தன் மார்பகத்திற்கு நேராகப் பிடித்து, நதியின் ஜீவ சக்தியை நேரடியாக அந்த நிழல் காவலாளியின் மீது பாய்ச்சினாள்.

அதே நேரத்தில், மேல் தளத்தில் இருந்து இறங்கிய விக்கிரமனின் ஒற்றர்கள் நிலத்தடிப் பாதையின் நுழைவாயிலை அடைந்தனர். கருங்கல் கோட்டையின் அந்த இருள் ஒற்றர்கள் கவினின் பார்வையில் இருந்து தப்பியோடி, இந்த ரகசியப் பாதைக்குள் நுழைந்திருந்தனர். ஆனால் நிலத்தடி நதியின் சக்தி வாய்ந்த நீரோட்டம் அவர்களுக்குத் தடையாக மாறியது. அவர்கள் நதியைத் தாண்டி வர முயன்ற போது, நதியின் பொன்னொளி அலைகள் ஒரு பெரும் சுழலாக மாறி அவர்களைப் பின்னோக்கித் தள்ளின. ஒற்றர்களின் தலைவன் தனது வாளை வீச முயன்றான்; ஆனால் நதியின் காந்த விசை அவனது வாலைப் பிடுங்கி ஆழத்தில் இழுத்துக் கொண்டது. அவர்களால் அந்த நீரோட்டத்தின் வேகத்தைத் தாங்க முடியாமல், அலறிக்கொண்டு பின்வாங்கி ஓட வேண்டியதாயிற்று. நிலத்தடி நதியின் இயற்கைச் பாதுகாப்பு கவினின் உதவி இல்லாமல் வீராவைக் காப்பாற்றியது.

கீழே, வீரா தனது வடுவின் ஒளியை முழுமையாக வெளிப்படுத்திய அந்த விநாடியில், நிழல் காவலாளியின் மீது ஒரு பெரிய வெடிப்பு ஏற்பட்டது. அந்த மாய உருவம் நீல நிற ஒளியின் துகள்களாக உடைந்து, நதியோடு நதியாகக் கரைந்துபோனது. நிழல் காவலாளியின் சவால் முறியடிக்கப்பட்டதும், நதியின் பாதை அகலமாகி அவளுக்கு அடுத்த பாதுகாப்பான மையப் பகுதியைத் திறந்தது. வீரா பெருமூச்சு விட்டுக் கொண்டே முன்னேறினாள். அவளது காலடிகள் அந்த மையப் பகுதியைத் தொட்டபோது, நதியின் ஆழத்தில் மிதந்து கொண்டிருந்த ஒரு பிரம்மாண்டமான விண்மீன் படிகம் அவளது வருகையை வரவேற்பது போல் மெல்ல சுழலத் தொடங்கியது. அந்தப் படிகம் இதுவரை யாரும் கண்டிராத விவரிக்க முடியாத விண்வெளி ஒளியை உமிழத் தொடங்கியது.

வீரா வியப்புடன் அந்தப் படிகத்தை நெருங்கினாள். அஸ்ட்ரோலேப் அவளது கைகளில் நடுங்கிக் கொண்டிருந்தது. திடீரென அந்தப் படிகத்தின் நடுவில் இருந்து ஒரு மெல்லிய கீற்று ஒளி வெளிப்பட்டு, அவளது இதயத்திற்குள் ஊடுருவுவது போன்ற உணர்வைத் தந்தது. அந்தப் படிகம் ஏதோ ஒரு பெரிய ஆபத்தை எச்சரிப்பது போல வேகமாகத் துடிக்கத் தொடங்கியது. வீரா தன் கரங்களை நீட்டி அந்தப் படிகத்தைத் தொடப் போன அந்தத் தருணம், அவளது உடல் முழுவதும் ஒரு மின்சாரம் பாய்ந்தது போன்ற சிலிர்ப்பை ஏற்படுத்தியது. நதியின் ஆழத்திலிருந்து எழும் அந்த விவரிக்க முடியாத ஒளியும் அதன் வெடிப்புத் தன்மையும் அவளுக்கு அடுத்த பெரிய சோதனையை முன்கூட்டியே உணர்த்தின.