போர்க்கப்பலின் தாக்குதல்

நதியின் இதயப் பகுதியிலிருந்து கிளம்பிய அந்தப் பிரம்மாண்டமான ஒளியலை அடங்குவதற்குள், வான்வெளியின் அமைதியைக் குலைக்கும் வகையில் ஒரு கொடூரமான இரைச்சல் கேட்டது. கருங்கல் கோட்டையின் பிரதான அடையாளமான அந்த பிரம்மாண்டமான போர்க்கப்பல், மேகக் கூட்டங்களைக் கீறிக்கொண்டு மிக வேகமாக அருகில் வந்தது. அதன் வெளிச்சமற்ற கருநிற எஃகு உடலும், பக்கவாட்டில் பொருத்தப்பட்டிருந்த நீராவி பீரங்கிகளும் அந்த வான்வெளிப் போரின் தீவிரத்தை உணர்த்தின. விக்கிரமனின் நேரடி மேற்பார்வையில் இயங்கும் அந்தப் போர்க்கப்பல், சாதாரண வான்-கப்பல்களை விட பன்மடங்கு சக்தி வாய்ந்தது. அதன் இலக்கு வேறு யாருமല്ല; விண்மீன் நதியையும், அதன் மையப் படிகத்தையும் முற்றிலுமாகத் தன்வசப்படுத்துவதுதான்.

"கவின்! விக்கிரமனின் போர்க்கப்பல் நேரடியாக நம்மை நெருங்குகிறது! அது சாதாரண தாக்குதல் அல்ல, நதியின் அடிப்பகுதியையே தகர்க்கக்கூடிய பேரழிவுக் குண்டுகளை அது பயன்படுத்துகிறது!" என்று வீரா அதிர்ச்சியுடன் கத்தினாள். அவளது முகத்தில் வியர்வை முத்துக்கள் பூத்திருந்தன. அஸ்ட்ரோலேப்பின் வெளிச்சமும் அவளது கையின் வடுவும் இன்னும் மங்காமல் எரிந்துகொண்டிருந்தன.

கவின் தன் நீலக் கழுகு கப்பலின் கட்டுப்பாட்டு மாடத்திலிருந்து நிலைமையைச் சரிபார்க்கக் கூர்மையான கண்களுடன் உற்று நோக்கினான். அவனது தோள்பட்டையில் இருந்த காவல் முத்திரை ஒரு சிறிய தீப்பொறியைப் போலத் தன்னிச்சையாக மின்னியது. அந்தச் சூழலில் அஞ்சாமல், அவன் தனது அனுபவமிக்க மாலுமி புத்தியைக் கொண்டு உடனடித் திட்டத்தை வகுத்தான். "வீரா, பயப்பட வேண்டாம். இந்தப் போர்க்கப்பலின் எந்திரங்கள் பிரம்மாண்டமானவை என்பதால், நதியின் இந்தப் குறுகலான மற்றும் ஆழமான பாறைப் பாதைகளுக்குள் அது நம்மைப் போல எளிதாக நுழைய முடியாது. நாம் நதியின் மிகக் குறுகலான, மின்னல் நரம்புகள் ஓடும் பகுதிக்குக் கப்பலைச் செலுத்த வேண்டும்" என்று দৃঢ়மான குரலில் கூறினான்.

நீலக் கழுகு கப்பல் உடனடியாகத் தனது திசையை மாற்றியது. மேகங்களின் அடியில் உள்ள குறுகலான, பல நூறு அடி ஆழமான பாறைச் இடுக்குகளுக்கு நடுவே அந்தக் கப்பல் மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்தது. அதே நேரத்தில், விக்கிரமனின் போர்க்கப்பல் அந்தப் பாதையின் நுழைவாயிலை அடைந்து நின்றது. அதன் பிரம்மாண்டமான வடிவத்தால் உள்ளே நுழைய முடியவில்லை என்றாலும், அது தனது தொலைதூர ஏவுகணைகளையும் லேசர் பீரங்கிகளையும் நீலக் கழுகு கப்பலை நோக்கித் திருப்பியது.

"ஏவுகணைத் தாக்குதல் தொடங்குகிறது!" என்று கவின் எச்சரித்த கணமே, போர்க்கப்பலிலிருந்து சீறிப்பாய்ந்த ஒரு பெரிய ஏவுகணை நீலக் கழுகு கப்பலைக் குறிவைத்து வந்தது. அந்த ஏவுகணை செல்லும் வழியெல்லாம் பாறைகள் சுக்குநூறாக உடைந்து சிதறின. கவின் ஒரு கணமும் தாமதிக்காமல், கப்பலின் அவசரகால நீராவிக் காந்தத் தடையை இயக்கினான். நீலக் கழுகு கப்பல் ஒரு மின்னல் வளைவை ஏற்படுத்தி, அந்த ஏவுகணையின் தாக்குதலிலிருந்து நூலிழையில் தப்பியது. ஏவுகணை நேரடியாக ஒரு பெரிய பாறையின் மீது மோதிப் பயங்கர சத்தத்துடன் வெடித்துச் சிதறியது; அதன் அதிர்வு நதியின் நீரைக் கொதிக்கச் செய்தது.

"அவர்கள் நம்மைச் சுற்றிலும் வளைக்க முயற்சிக்கிறார்கள் கவின். நதியின் இந்த ஆழமான பகுதியில் வேறு ஏதேனும் வெளியேறும் வழி இருக்கிறதா?" என்று வீரா கேட்டவாறு, தன் கையில் இருந்த அஸ்ட்ரோலேப்பை நதியின் நீரோட்டத்தின் திசைக்கு நேராகப் பிடித்தாள். அஸ்ட்ரோலேப்பின் கண்ணாடித் தட்டுகள் சுழன்று, நதியின் ஆழத்தில் மறைந்திருந்த மற்றொரு பழங்காலக் கதவைக் காட்டின. அது நதியின் நிலத்தடிப் பாதுகாப்பு வாயில்; விக்கிரமனின் படைகளுக்குத் தெரியாத ஒரு இரகசியப் பாதை.

"ஆம் வீரா! அஸ்ட்ரோலேப் நமக்கு வழிகாட்டுகிறது. நதியின் ஆழமான பகுதியில் உள்ள அந்தப் பழங்கால ரகசிய வாயிலை நோக்கி நீலக் கழுகைக் கொண்டு செல்வோம்" என்று கூறிய கவின், கப்பலின் வேகத்தை உச்சத்திற்குக் கூட்டினான். நீலக் கழுகு கப்பல் நீல நிற ஒளியைப் பாய்ச்சியபடி, நதியின் அதிவேக நீரோட்டத்திற்கு நடுவே சாகசமாக நுழைந்தது. எதிரியின் போர்க்கப்பல் சுடும் பீரங்கித் குண்டுகள் கப்பலின் மீது விழுந்து சின்னத் தூசுகளைப் போலத் தெறித்தனவே தவிர, கப்பலின் பிரதான கவசத்தை உடைக்க முடியவில்லை.

ஆனால், ஆபத்து இன்னும் விலகவில்லை. போர்க்கப்பலின் பிரதான முனையிலிருந்து பாய்ந்த ஒரு பேரழிவுக் குண்டு, நதியின் இதயப் பகுதியை நோக்கி மிக வேகமாகப் பாய்ந்து சென்றது. அந்தப் பேரழிவுக் குண்டு நதியின் மையப் படிகத்தைத் தாக்கினால், ஒட்டுமொத்த நதியும் அழிந்துவிடும்; வான்முடி உலகத்தின் கடைசி வெளிச்சமும் চিরமாக அணைந்துவிடும். அதைக் கண்ட கவினும் வீராவும் ஒரு கணத்தில் தங்களது ஆற்றலை முழுமையாக இணைக்க முடிவு செய்தனர்.