நிழல்களின் பிடியில்

மதுரையின் விளிம்புப் பகுதியில் உள்ள பாதுகாப்பான வாகனத்திற்குள் நுழைந்த இன்ஸ்பெக்டர் தாமரை, அறிவழகன் கொடுத்த அந்த ஆவணக் கோப்புகளைப் பிரித்துப் பார்த்தாள். வெளிச்சம் குறைந்த அந்தச் சூழலில், அவளது கண்கள் அந்தத் தாள்களில் இருந்த எண்கள் மற்றும் வெளிநாட்டுப் பணப்பரிமாற்றக் குறிப்புகளை மிகத் தீவிரமாக ஆராய்ந்தன. ‘இந்தக் குறியீடுகள் சாதாரணமானவை அல்ல அறிவழகன். இது சர்வதேச அளவில் இயங்கும் ஒரு பெரிய ஹவாலா வலையமைப்பின் கைவரிசை’ என்றாள் தாமரை, தனது குரலைத் தாழ்த்தியபடி.

அறிவழகன் தனது முகம் முழுவதும் படிந்திருந்த தூசியையும் சோர்வையும் பொருட்படுத்தாமல், அவளது வார்த்தைகளைக் கேட்டுக் கொண்டிருந்தான். கடந்த சில மணி நேரங்களில் மீனாட்சியின் கொடூரமான மரணம் அவனது மனதைச் சுக்குநூறாக உடைத்திருந்தாலும், தாமரையின் இந்தத் திடமான ஆதரவு அவனுக்கு ஒரு சிறிய நம்பிக்கையைக் கொடுத்தது. ‘மேடம், மீனாட்சி கண்டுபிடித்த அந்த ஆஃப்ஷோர் கணக்கு எண் தான் பூமி கிரானைட்ஸ் நிறுவனத்தின் உண்மையான ரகசியம். அதனால்தான் அவள் கொல்லப்பட்டிருக்கிறாள்’ என்று அவன் உறுதியுடன் கூறினான்.

திடீரென தாமரையின் கைப்பேசி அதிர்ந்தது. அது டிஜிட்டல் நெட்வொர்க் சலசலப்பு இல்லாமல், முற்றிலும் பாதுகாக்கப்பட்ட ஆஃப்லைன் முறையில் இயங்கும் ஒரு சிறிய உள்ளூர் சாதனம். அதில் வந்த செய்தியைப் பார்த்த தாமரையின் முகம் மாறியது. ‘சைபர் செல்லில் உள்ள சில உயர் அதிகாரிகளுக்கு இந்த விவகாரம் ஏற்கனவே தெரிந்திருக்கிறது. ஏ.சி.பி துரைபாண்டியன் நமது ஒவ்வொரு அசைவையும் கூர்ந்து கவனித்து வருகிறார். நாம் பயன்படுத்தும் இந்த வழிகள் ஆபத்தானவை’ என்று அவள் எச்சரித்தாள்.

அதே நேரத்தில், அறிவழகனின் பாக்கெட்டிலிருந்த அவனது பழைய எமர்ஜென்சி போன் லேசாக அதிர்ந்தது. அது பூமி கிரானைட்ஸ் நிறுவனத்தின் ஜூனியர் டெக் அசிஸ்டன்ட் கார்த்திக்கிடமிருந்து வந்த ரகசியக் குறியீடு செய்தி. ‘சார்… என்னை யாரோ பின்தொடர்கிறார்கள். என் உயிருக்கு ஆபத்து. உடனடியாக பழைய கிடங்குக்கு அருகில் வாருங்கள்’ என்பதே அந்தச் செய்தியின் சாரம்சம். அறிவழகன் அந்தச் செய்தியை தாமரையிடம் காட்டினான்.

‘கார்த்திக் ஆபத்தில் இருக்கிறான். அவனிடம் தான் அந்த டிஜிட்டல் டேட்டாவின் பிரதான காப்புப்பிரதி இருக்க வேண்டும்’ என்று தாமரை உடனடியாக தனது காரின் ஸ்டியரிங்கைத் திருப்பினாள். மதுரையின் இருண்ட சந்துப்பகுதிகளையும் குவாரி சாலைகளையும் கடந்து அவர்கள் அந்தப் பாழடைந்த பழைய கிடங்குப் பகுதியை அடைந்தனர். சுற்றிலும் அடர்ந்த இருள் சூழ்ந்திருந்தது; காற்று கூட பயங்கரமான சத்தத்துடன் வீசியது.

காரை விட்டு இறங்கிய இருவரும், சுற்றிலும் எந்தவிதமான சத்தமும் கேட்காதவாறு எச்சரிக்கையாக நடந்தனர். அந்த மங்கலான விளக்கொளியில் கார்த்திக் எங்கே இருக்கிறான் என்று தேடியபோது, தூரத்தில் நிழலாடிய உருவங்கள் அவர்களை நோக்கி மெוௌனமாக நெருங்குவதை அவர்கள் கண்டனர். காரின் அருகே நின்றபடி அவர்கள் பார்த்த அந்த உருவங்கள், ஏ.சி.பி துரைபாண்டியனின் ஆட்களாக இருக்கக்கூடும் என்ற அச்சம் இருவரது மனதிலும் மின்னலாய் வெட்டியது.