Part 17

பிரிட்டிஷ் காலத்து ஆராய்ச்சி நிலையத்தின் உள்ளே நிலா விளக்கிய அந்த இரகசிய சுற்றுச்சூழல் வழித்தடம் (Eco-corridor) பற்றிய தகவல், அந்த இக்கட்டான சூழலிலும் அவர்களுக்கு ஒரு புதிய நம்பிக்கையை அளித்தது. அறிவு தன் மடிக்கணினியில் செய்த ரேடியோ ஜாமிங் (Jamming) மூலம் விக்டர் வசந்தின் ஆட்களின் தொடர்பு தற்காலிகமாகத் துண்டிக்கப்பட்டிருந்தாலும், அந்த அமைதி நீண்ட நேரம் நீடிக்காது என்பது கதிர்க்கு நன்றாகத் தெரிந்திருந்தது. எனவே, உடனடியாக அங்கிருந்து நகர்வதுதான் ஒரே வழி.

"அறிவு, உன்னுடைய மடிக்கணினியை மூடிக்கொண்டு தயாராக இரு. நாம் உடனே இந்த இரகசிய பாதையின் வழியே வெளியேற வேண்டும்" என்று கதிர் தனது வழக்கமான துடிப்புடன் கட்டளையிட்டான். அவனது கைகள் தனது சீருடையின் பாக்கெட்டில் இருந்த பாதுகாப்பு உபகரணங்களைச் சரிபார்த்துக் கொண்டன. நிலா தன் கையில் அந்தப் பழங்கால வரைபடத்தைப் பத்திரமாக மடித்து வைத்துக் கொண்டு, ஆராய்ச்சிக் கூடத்தின் பின்பகுதியில் இருந்த அந்த மறைக்கப்பட்ட மரக்கதவைத் திறந்தாள்.

அந்தக் கதவு திறந்ததும், அடர்ந்த மரங்களின் வேர்களும், மனிதர்களின் காலடித் தடங்களற்ற இயற்கையான புதர்களும் சூழ்ந்த ஒரு குறுகிய பாதை தெரிந்தது. பல பத்தாண்டுகளாகப் பயன்படுத்தப்படாமல் இருந்த அந்த வழித்தடம், பிரிட்டிஷ் தாவரவியலாளர்கள் காட்டின் சூழலியல் சமநிலையைப் பாதிக்காமல் இருக்க உருவாக்கிய ஒரு அற்புதம். நிலா அந்தப் பாதையில் காலடி எடுத்து வைத்ததுமே, அங்கிருந்த அரிய தாவர வகைகளையும், அழிந்துவரும் மூலிகைகளையும் அடையாளம் காணத் தொடங்கினாள். அவளுக்கு இது வெறும் தப்பிக்கும் பாதை மட்டுமல்ல; இயற்கையின் மற்றொரு அற்புதம்.

"கதிர், இங்கே பாருங்கள்… இந்தச் செடிகள் இந்த குறிப்பிட்ட வனப்பகுதியில் மட்டுமே வளரக்கூடியவை. விக்டரின் ஆட்கள் நடத்தும் இந்த மரக்கடத்தல் மற்றும் நில ஆவணத் மோசடிகளால், இந்த அரிய தாவரங்களின் ஒட்டுமொத்த சுற்றுச்சூழல் அமைப்பே அழிந்துவிடும் அபாயம் உள்ளது" என்று நிலா மிகுந்த கவலையுடனும் அதே சமயம் தாவரவியல் மீதான தன் ஆழமான ஈடுபாட்டுடனும் விளக்கினாள்.

கதிர் அவளது தோளில் ஆதரவாகத் தன் கையைப் பதித்தான். "கவலைப்படாதே நிலா, இந்தச் காட்டைப் பாதுகாப்பதுதான் என் வேலை. உன்னுடைய இந்த அறிவியல் கண்டுபிடிப்புகள் அந்த நில மோசடி மன்னன் வரதனைச் சட்டத்தின் முன் நிறுத்தப் போதுமான சான்றுகளாக மாறும். நாம் அந்தப் பாதுகாக்கப்பட்ட பகுதியை அடைந்தால் போதும்" என்று அவனுக்குரிய உறுதியுடன் கூறினான். அவர்களின் இந்தக் கடினமான பயணத்தில், ஆபத்துகளுக்கு நடுவிலும் இருவருக்கும் இடையேயான புரிதலும் ஈர்ப்பும் இயற்கையாகவே வளர்ந்து கொண்டிருந்தது.

அறிவு சற்று பயத்துடனும் விழிப்புடனும் அவர்களுக்குப் பின்னால் வந்து கொண்டிருந்தான். "சார், உங்க ரொமான்டிக் பேச்செல்லாம் ஓகேதான், ஆனா அந்தப் பக்கம் ஏதோ பெரிய மிருகம் முனங்குற சத்தம் கேக்குது! ப்ளீஸ், கொஞ்சம் முன்னாடி பாருங்க!" என்று திக்கித் திணறித் தன் குரலைத் தாழ்த்தி எச்சரித்தான்.

உடனடியாகக் கதிர் முன்னால் வந்து நிலாவையும் அறிவையும் தன் பின்னால் பாதுகாப்பாக நிறுத்தினான். அவனது கை தனது துப்பாக்கியின் மீது உறுதியாகப் பதிந்தது. சில அடிகளுக்கு அப்பால், அந்த இரகசிய வழித்தடத்தின் நடுவே ஒரு பெரிய காட்டு யானை தன் குட்டியுடன் அந்தப் பாதையை மறித்து நின்றிருந்தது. டாப்ஸ்லப் காட்டின் வனவிலங்கு விதிகளின்படி, குட்டியுடன் இருக்கும் யானையை எதிர்கொள்வது மிகவும் ஆபத்தானது. பதற்றம் அடைந்தால் அது தாக்கக் கூடும்.

கதிர் சற்றும் தாமதிக்காமல், தன் அனுபவமிக்க வனத்துறை அதிகாரியின் திறமையைப் பயன்படுத்தினான். அவன் மெதுவாகக் கையை உயர்த்தியபடி, மிக அமைதியான குரலில், "நிலா, அறிவு… அசையாமல் நில்லுங்கள். சத்தம் போடாதீர்கள்" என்று எச்சரித்தான். அவன் தன் குரலையும் உடல் மொழியையும் கட்டுப்படுத்தி, யானையின் கவனத்தை வேறுபடுத்துவதற்கான சில குறிப்பிட்ட வனவிலங்கு ஒலிகளை மிக மெதுவாக எழுப்பினான். அந்த யானை சிறிது நேரம் கோபமாகத் தும்பிக்கையைத் தூக்கி முனங்கினாலும், கதிரின் நிதானமான அணுகுமுறையைப் புரிந்து கொண்டது போல் மெதுவாகப் பக்கவாட்டிலிருந்த அடர்ந்த புதர்களுக்குள் தன் குட்டியுடன் நகர்ந்து சென்றது.

"பப்பா… தப்பிச்சோம்! ஒரு வழியா யானை விலகிருச்சு. என் ஹார்ட் பீட் நிஜமாவே நின்னுட்டே போச்சு சார்!" என்று அறிவு பெருமூச்சு விட்டுக் கூறினான். நிலாவும் கதிரும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துப் புன்னகைத்துக் கொண்டனர். கதிரின் துணிச்சலும் வனவிலங்கு பற்றிய அறிவும் நிலாவின் மனதில் அவனுக்கு இருந்த மதிப்பை மேலும் உயர்த்தியது.

அந்த யானை தடையை வெற்றிகரமாகக் கடந்த பிறகு, அவர்கள் மேலும் வேகமாக நடக்கத் தொடங்கினர். சில நூறு அடிகள் கடந்ததும், அந்த இரகசிய வழித்தடம் காட்டின் நடுப்பகுதியில் இருந்த ஒரு பழைய மரக்கடத்தல் முகாமை (Logging Camp) நோக்கி அவர்களை அழைத்துச் சென்றது. அது அரசாங்கத்தால் தடை செய்யப்பட்ட ஆழமான பகுதி.

அங்கே திடீரென மனிதர்களின் உரையாசலும், வாகனங்களின் சத்தமும் கேட்கத் தொடங்கின. மூவரும் உடனடியாக அருகில் இருந்த ஒரு பெரிய தேக்கு மரத்தின் பின்னால் மறைந்து கொண்டு, அந்த முகாமை உற்று நோக்கினர்.

அங்கே பல பெரிய லாரிகளில் சட்டவிரோதமாக வெட்டப்பட்ட விலைமதிப்பற்ற மரங்கள் ஏற்றப்பட்டுக் கொண்டிருந்தன. அந்த முகாமுக்கு நடுவே, சொகுசு உடையில் கையில் சிகரெட்டுடன் நின்று கொண்டிருந்த அந்த முகத்தைப் பார்த்தவுடன் நிலாவும் கதிரும் அதிர்ந்து போயினர். அது வேறு யாருமல்ல — அந்த ஒட்டுமொத்த நில ஆவண மோசடிக்கும் வன அழிப்புக்கும் மூளையாகச் செயல்பட்ட சக்திவாய்ந்த நகரக் கும்பலின் தலைவன் வரதன்! அவனுடன் சில ஊழல் நிறைந்த வனத்துறை அதிகாரிகளும் அரசாட்டப் பத்திரங்களைச் சரிபார்த்துக் கொண்டிருந்தனர்.

"அதோ நிற்கிறவன்தான் வரதன். அவன்தான் இந்தத் მთელი சதிக்கும் காரணம்" என்று நிலா தன் கோபத்தை அடக்கியபடி கதிரின் காதில் முணுமுணுத்தாள். கதிரின் கண்கள் கோபத்தால் சிவந்தன. டாப்ஸ்லப் காட்டின் மையப்பகுதியில் நடக்கும் இந்தத் துரோகத்தை இங்கேயே அம்பலப்படுத்த ஒரு பொன்னான வாய்ப்பு அவர்களுக்குக் கிடைத்தது.