நிழல்களின் எச்சரிக்கை

கணினித் திரை உடனடியாக நீலத்திலிருந்து ஆழ்ந்த சிவப்பு நிறத்திற்கு மாறியது. ஒரே நொடியில், எண்ணூர் துறைமுகத்தின் பிரதான தரவுத்தளம் முடக்கப்பட்டுவிட்டது என்பதற்கான எச்சரிக்கைச் சமிக்ஞைகள் எங்கும் ஒலிக்கத் தொடங்கின. அந்தக் கருப்பு நிறத் தரவு இயக்கியில் (Data Drive) இருந்த கோப்புகள் சாதாரண வர்த்தகக் கணக்குகள் அல்ல; அது பல கோடி ரூபாய் மதிப்புள்ள சட்டவிரோதக் கடத்தல் மற்றும் பன்னாட்டுச் syndicate-இன் ரகசியப் பரிமாற்றங்கள் அடங்கிய டிஜிட்டல் பேரேடு (Digital Ledger) என்பதை நிலாவின் கண்கள் அதிர்ச்சியுடன் உணர்ந்தன. அந்தத் தரவு அவளது பணிநிலையத்தின் திரையில் தோன்றி மறைவதற்குள், கிடங்கின் பிரதான நுழைவு வாயிலில் ஏதோ ஒரு கனமான இரும்புக்கதவு பலத்த சத்தத்துடன் உடைக்கப்படும் ஓசை கேட்டது.

நிலாவின் நரம்புகள் அனைத்தும் எச்சரிக்கை மணியை அடித்தன. பகுப்பாய்வு மூளை அவளுக்கு உடனடி உத்தரவிட்டது: இங்கே இருந்தால் உயிருடன் வெளியேற முடியாது. ஆயுதம் ஏந்திய மர்ம நபர்கள் யாரோ அவளைத் தேடி உள்ளே நுழைந்துவிட்டார்கள். எந்தக் கணக்கின்படியும் அவர்கள் சாதாரணக் காவலாளிகள் அல்ல; துறைமுகத்தின் பாதுகாப்பைத் தாண்டி உள்ளே நுழைந்த தொழில்முறை கொலைகாரர்களின் நிழல் அது. தனது இருக்கையை விட்டுச் சத்தமின்றி எழுந்த நிலா, அவளது கணினி அமைப்பின் அவசரகால பாதுகாப்பு நெறிமுறைகளைச் செயல்படுத்தினாள். கிடங்கின் பிரதான விளக்குகள் அனைத்தும் அணைக்கப்பட்டு, அந்தப் பிரம்மாண்டமான கட்டிடம் முழுவதும் அடர்ந்த இருளில் மூழ்கியது.

அவள் வேகமாகத் தன் மேசையின் கீழிருந்த அவசரகால பராமரிப்புக் குழாயின் (Maintenance Shaft) கதவைத் திறந்தாள். தானியங்கி தளவாட முனையங்களின் வடிவமைப்பில் உள்ள இந்த ரகசியப் பாதைகள், தொழில்நுட்ப வல்லுநர்கள் அவசர காலங்களில் மட்டுமே பயன்படுத்தக் கூடியவை. கால்களின் சத்தம் வெளியே நெருங்கிக் கொண்டிருக்க, நிலா துணிச்சலுடன் அந்தக் குறுகிய இருண்ட சுரங்கப்பாதைக்குள் நுழைந்தாள். இரும்புச் சுவர்களில் மழைநீர் வடிந்த ஈரப்பதமும், எண்ணெய் வாடையும் அவளது மூச்சுக்காற்றுடன் கலந்தன. இதயத் துடிப்பு காதுகளில் இடிக்க, தன் கையில் இருந்த சிறிய ஒளிரும் கைபேசியின் வெளிச்சத்தில் மட்டுமே அவள் முன்னோக்கி நகர்ந்தாள். மேலே பிரதான கிடங்கின் தளத்தில் கனமான பூட்ஸ் காலணிகளின் ஓசையும், மர்ம நபர்களின் முரட்டுத்தனமான குரல்களும் எதிரொலித்தன.

"அவள் இங்கர்தான் இருக்க வேண்டும். கம்ப்யூட்டர் சிஸ்டம் லாக் ஆவதற்குள் அந்த டிரைவைக் கைப்பற்றுங்கள்," என்ற கரடுமுரடான குரல் காற்றில் மிதந்து வந்தது. நிலாவின் உடல் சிலிர்த்தது. வரதன் மற்றும் அவனது கார்ப்பரேட் கூட்டாளிகள் இந்த விவகாரத்தில் எவ்வளவு தூரம் வேரூன்றியுள்ளனர் என்பதை அவள் இப்போது புரிந்து கொண்டாள். அந்தத் தரவு இயக்கி அவளது கையில் இருப்பது அவர்களுக்கு மரண தண்டனைக்குச் சமம்; அதனால் அவளைத் தீர்த்துக்கட்டாமல் அவர்கள் விட மாட்டார்கள்.

சுரங்கப்பாதையின் முடிவில் இருந்த அவசரகால சேமிப்பு அறைக்குள் நுழைந்த நிலா, கதவை உள்ளிருந்து தாழிட்டுக் கொண்டாள். அவளது கைகள் நடுங்கினாலும், மனம் தெளிவாகவே இயங்கியது. நிறுவனத்தின் சாதாரணத் தொலைத்தொடர்புச் சாதனங்கள் அனைத்தும் syndicate-இன் பாதுகாப்பு வலையமைப்பால் கண்காணிக்கப்படும் அல்லது இடைமறிக்கப்படும் என்பதை அவள் அறிவாள். எனவே, அவளது தனிப்பட்ட நினைவகத்தில் இருந்த ஒரு பழைய, குறியாக்கப்பட்ட அவசரகால அலைவரிசையை (Encrypted Backup Channel) அவள் பயன்படுத்த வேண்டிய கட்டாயம் ஏற்பட்டது. ஐந்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு அவள் முற்றிலுமாகத் தவிர்க்க முயன்ற அந்த ஒரு எண்ணை இப்போது தொடர்பு கொள்ள வேண்டிய இக்கட்டான சூழல் உருவாகியிருந்தது.

கார்த்திக். எண்ணூர் துறைமுகப் பகுதியில் சுதந்திரமான சரக்கு பாதுகாப்பு ஆலோசகராகவும் (Freight Security Consultant), தனது சொந்தக் கடந்த கால ரணங்களுடன் போராடிக் கொண்டிருக்கும் அந்தத் திறமையான மனிதனிடம்தான் அவளது ஒரே உயிர்நாடி தற்போது இருந்தது. அவளது இதயத் துடிப்பு உச்சத்தை எட்டியது. அந்த அவசரகால அலைவரிசையின் ஊடாக அழைப்பு மணி ஒலிக்கத் தொடங்கியது.

துறைமுகத்தின் மற்றொரு முனையில், தூறல் மழையில் நனைந்திருந்த ஒரு சிறிய துறைமுகக் கண்காணிப்பு மையத்தில் (Dockside Monitoring Station) அமர்ந்திருந்த கார்த்திக், தனது மேசையிலிருந்த பழைய கம்ப்யூட்டர் திரையில் சிவப்பு நிறத் துடிப்பைக் கண்டான். அவனது கூர்மையான கண்கள் உடனடியாக விழித்துக் கொண்டன. ஐந்து வருட இடைவெளிக்குப் பிறகும் அந்தச் சிறப்பு குறியீட்டு முறை யாருடையது என்பதை அவனது மனம் உடனடியாக அடையாளம் கண்டுகொண்டது. நிலா! அவனது முகம் இறுகியது. அவளது பெயரைக் கண்ட மாத்திரத்தில் அவனது கடந்த காலத்தின் காயங்கள் மின்னல் வெட்டுப் போல கண்முன்னே வந்து சென்றன. ஆனால் இப்போது பழைய உணர்ச்சிகளுக்கு நேரமில்லை; அவளது உயிருக்கு ஆபத்து நேர்ந்துவிட்டது என்பதை அந்தச் சமிக்ஞை தெளிவாக உணர்த்தியது.

"நிலா…" என்று முணுமுணுத்தவாறு கார்த்திக் தனது இருக்கையிலிருந்து மின்னல் வேகத்தில் எழுந்தான். மேசையின் மீதிருந்த தனது தந்திரமான பாதுகாப்பு உபகரணங்களையும், இருண்ட இரவில் பயன்படுத்தக் கூடிய தொலைநோக்கியையும் தன் இடுப்பில் மாட்டிக் கொண்டான். தன் பழைய காதலியைக் காப்பாற்றவும், அவளைத் துரத்தும் நிழல்களுக்கு எதிராகத் தன் உயிரைப் பணயம் வைக்கவும் அவன் தயாரானான்.

சில நிமிடங்களில், கார்த்திக்கின் முரட்டுத்தனமான ஜீப் வாகனம் எண்ணூர் தளவாட முனையத்தின் பிரதான வெளிப்புறச் சாலையைக் கடந்து, நிலா சிக்கியிருக்கும் அந்தப் பிரம்மாண்டமான கிடங்கின் பின்வாசல் இருளுக்கு அருகில் அமைதியாக வந்து நின்றது. ஆனால், அவன் அங்கு வந்து சேருவதற்கு முன்பே, syndicate-இன் எலைட் அமலாக்கப்படையினர் கிடங்கின் அனைத்து வெளியேறும் வழிகளையும் முற்றிலுமாக அடைத்துவிட்டனர். கார்த்திக் தனது வாகனத்தை இருளில் மறைத்து நிறுத்திவிட்டு, சுற்றியுள்ள நிலவரத்தை உன்னிப்பாகக் கவனிக்கத் தொடங்கினான். வெளியே கடுமையான பாதுகாப்பு வளையம்; உள்ளே நிலா தனியாக மாட்டிக்கொண்டுள்ளாள். மோதல் தவிர்க்க முடியாதது.