திசை மாறிய வேர்கள் — பகுதி 26: ரகசியச் சுரங்கப் பாதையும் விடியலின் அதிரடியும்

மாலிக் குகை பாதையின் சாவடிக்குள் நிலாவும் கதிரும் அறிவும் பாதுகாப்பாக இருந்த அந்தச் சிறிய கணத்தில், வெளியில் வராதனது ஆட்களின் காலடி சத்தமும் பேச்சுக்குரலும் மெல்லக் கேட்கத் தொடங்கின. மரங்களின் ஊடே பாய்ந்து சென்ற காற்றும், இலைகளின் சலசலப்பும் அந்தப் பயங்கரமான இரவை மேலும் தீவிரமாக்கின. அறிவு தன் மடிக்கணினியின் திரையை மூடிவிட்டு, வெளிச்சம் எதுவும் வெளியே கசிந்துவிடாதபடி கவனமாகக் கையாண்டான். அவனது கைகள் லேசாக நடுங்கினாலும், கிளவுட் சேமிப்பில் உள்ள முக்கிய சான்றுகள் இன்னும் பாதுகாப்பாக இருப்பதை உறுதிப்படுத்திக் கொண்டான். “சார், அவர்கள் நம்மை நெருங்கிவிட்டார்கள் போல் இருக்கிறது. சாவடியின் பக்கவாட்டுச் சுவரில் இருக்கும் அந்தப் பழைய ரகசிய வழிதான் நமக்கு இப்போது ஒரே தீர்வு,” என்று கிசுகிசுத்தான்.

கதிர் தன் பார்வையைச் சாவடியின் ஜன்னல் வழியாக வெளியே செலுத்திவிட்டு, சூழ்நிலையைத் துல்லியமாக மதிப்பிட்டான். விக்டர் வசந்தின் இரண்டு ஆட்கள் சாவடியின் முன்பੂட்டைக் கழட்ட முயன்று கொண்டிருந்தனர். அதே நேரத்தில், காட்டின் மற்றொரு திசையிலிருந்து போலீஸ் வாகனங்களின் தொலைதூரச் சைரன் சத்தம் மிக மங்கலாகக் கேட்கத் தொடங்கியது. விடியற்காலையின் முதல் வெளிச்சம் மரங்களின் உச்சிப் பகுதியில் படுவதைக் கதிர் கவனித்தான். “நம்ம ஆட்கள் நெருங்கிட்டாங்க நிலா. இன்னும் சில மணி நேரங்களில் சிறப்புப் படையினர் இந்த முழுப் பகுதியையும் தங்கள் கட்டுப்பாட்டுக்குள் கொண்டு வந்துவிடுவார்கள். ஆனால் அதற்குள் நாம் இந்தச் சாவடியை விட்டு வெளியேறி, பிரதான மலையடிவாரப் பாதையை அடைய வேண்டும்,” என்று உறுதியான குரலில் கூறினான்.

நிலா அந்தப் பழைய பிரிட்டிஷ் காலத்து நிலவறை வரைபடத்தை மீண்டும் ஒருமுறை தன் கைவிளக்கின் மங்கலான வெளிச்சத்தில் உன்னிப்பாகப் பார்த்தாள். அந்த வரைபடத்தில் காட்டப்பட்டிருந்த சுரங்கப் பாதை நேரடியாகக் காட்டின் மையப் பகுதிக்குச் செல்வதை அவள் உணர்ந்துகொண்டாள். “கதிர், இந்த வரைபடம் சொல்வது உண்மைதான். இந்தச் சாவடிக்குக் கீழே உள்ள சுரங்கப் பாதை நம்மை நேராக மலையடிவாரத்தின் பாதுகாப்புப் பகுதிக்கு அழைத்துச் செல்லும். வராதனின் ஆட்கள் தேடும் திசைக்கு எதிர்ப்புறம் இந்த வழி செல்கிறது,” என்றாள். அவளது தாவரவியல் மற்றும் புவியியல் அறிவு இப்போது அவர்களுக்குப் பெரும் உதவியாக இருந்தது.

அறிவு உடனடியாகத் தன் பையைச் சரிபார்த்துக் கொண்டு, “நான் உங்களோடதான் இருக்கேன் சார். இந்தத் தகவல்களைச் சீக்கிரமா மாவட்ட வன அதிகாரிகிட்ட சேர்த்துட்டா, இந்த ஊழல் கும்பல் மொத்தமா உள்ளே போயிடும்!” என்றான் உற்சாகத்துடன். அவனது அந்த இளமைத் துடிப்பும் பயமற்ற அணுகுமுறையும் ஆபத்தான சூழலிலும் அவர்களுக்கு ஒரு சிறிய சிரிப்பையும் உற்சாகத்தையும் தந்தது. கதிர் அறிவின் முதுகில் தட்டித் தைரியம் ஊட்டியதுடன், தானும் தன் கைத் துப்பாக்கியை விழிப்புடன் தயார்படுத்திக் கொண்டான்.

சுரங்கப் பாதையின் இரும்புக்கதவு பல வருடத் துருப்பிடித்த நிலையில் மிகவும் கடினமாகத் திறந்தது. கதிர் தன் முழு பலத்தையும் பயன்படுத்தி அதைக் கீச்சுக் சத்தத்துடன் மெல்லத் திறந்தான். உள்ளிருந்து வீசிய குளிர்ந்த காற்று அவர்களின் முகத்தில் அடித்தது. அந்தப் பழைய பாதையில் இறங்குவதற்கு முன், நிலா கதிரின் கரங்களைப் பற்றிக் கொண்டு ஒரு கணமாய் நின்றாள். இருளின் நடுவிலும் அவளது கண்கள் காட்டிய அந்த நம்பிக்கை கதிரின் மனதுக்கு மிகுந்த பலத்தைக் கொடுத்தது. வார்த்தைகள் இல்லாமலேயே அவர்கள் ஒருவரையொருவர் புரிந்து கொண்ட அந்தப் பார்வை அவர்களின் காதலை மேலும் ஆழப்படுத்தியது.

மூவரும் அந்த இரகசியச் சுரங்கப் பாதைக்குள் இறங்கி, கதவை மீண்டும் கவனமாக மூடிவிட்டனர். அவர்கள் உள்ளே நுழைந்த சில நொடிகளில், சாவடியின் கதவு பலவந்தமாக உடைக்கப்படும் சத்தம் வெளியில் கேட்டது. வராதனின் ஆட்கள் சாவடிக்குள் நுழைந்து அங்கிருந்த பொருட்களை அடித்து நொறுக்கும் சத்தம் நிலவறை வரை தெளிவாக எதிரொலித்தது. ஆனால் அதற்குள் அவர்கள் பாதுகாப்பான சுரங்கப் பாதைக்குள் பல அடி தூரம் நகர்ந்துவிட்டனர். அறிவின் மடிக்கணினியும், நிலாவின் வரைபடமும், கதிரின் துணிச்சலும் அவர்களை வெற்றி நோக்கி அழைத்துச் சென்றன.

சுரங்கப் பாதையின் முடிவுப் பகுதியை அவர்கள் நெருங்கியபோது, காட்டின் வெளிச்சமும் பறவைகளின் காலைக் குரல்களும் கேட்கத் தொடங்கின. விடியற்காலையின் குளிர்ந்த காற்றுடன் சேர்ந்து, சிறப்பு வனப்படையின் ஜீப் வாகனங்களின் ஹார்ன் சத்தம் காடு முழுதும் எதிரொலித்தது. கதிர் தன் வயர்லெஸ் கருவியைப் பயன்படுத்தி மாவட்ட வன அதிகாரியுடன் உடனடியாகத் தொடர்புகொண்டு தங்கள் இருப்பிடத்தைத் தெரிவித்தான். “சார், நாங்கள் மாலிக் குகை சுரங்கப் பாதை வழியாக வெளியே வந்துவிட்டோம். எங்களிடம் ஒட்டுமொத்த சிண்டிகேட்டுக்கும் எதிரான டிஜிட்டல் மற்றும் ஆவணச் சான்றுகள் பாதுகாப்பாக உள்ளன,” என்று கம்பீரமாகக் கூறினார்.

மறுமுனையில் வன அதிகாரியின் குரல் வெற்றியின் உற்சாகத்துடன் ஒலித்தது. “மிகs நன்று கதிர்! சிறப்புப் படை அந்தப் பகுதியைச் சுற்றி வளைத்துவிட்டது. வராதனும் விக்டர் வசந்தும் தப்பிக்கக் কোনো வழியில்லை!” அந்த அறிவிப்பு நிலாவின் முகத்தில் பெருமிதமான புன்னகையை மலரச் செய்தது. காட்டைப் பாதுகாக்கும் அவளது லட்சியப் பயணம் இப்போது தன் இலட்சியத்தை அடைவதற்கான இறுதிக் கட்டத்தை எட்டியிருந்தது. கதிரும் நிலாவும் ஒருவரையொருவர் பார்த்தபடி, வரவிருக்கும் இறுதிப் போரை எதிர்கொள்ளத் தயாராக நின்றனர்.

அந்தச் சுரங்கப் பாதையின் கல் படிக்கட்டுகளில் இருந்து வெளிச்சத்திற்கு வந்ததும், கதிர் தன் ஜீப் வாகனத்தின் அருகில் நின்ற உயர் அதிகாரிகளுக்குத் தேவையான அனைத்து டிஜிட்டல் சான்றுகளையும் உடனடியாகக் കൈമാறினான். அறிவின் மடிக்கணினியில் இருந்த அனைத்துத் தரவுகளும் வனத்துறை சைபர் கிரைம் பிரிவால் வெற்றிகரமாகப் பதிவிறக்கம் செய்யப்பட்டன. வராதனின் சட்டவிரோத மரக் கடத்தல் மற்றும் நில ஆக்கிரமிப்பு நெட்வொர்க் முழுமையாக முடக்கப்பட்ட தருணம் அதுவேயாகும்.

நிலா நிம்மதிப் பெருமூச்சு விட்டவாறு கதிரின் தோளில் சாய்ந்தாள். அவளது நீண்ட காலப் போராட்டத்திற்கு இப்போது உரிய நீதி கிடைத்ததில் அவள் கண்களில் ஆனந்தக் கண்ணீர் துளிர்த்தது. “கதிர், நாம ஜெயிச்சிட்டோம்! இந்த மரங்களும் விலங்குகளும் இனிமே பாதுகாப்பா இருக்கும்” என்று அவள் புன்னகையுடன் கூறினாள். கதிர் அவளது கைகளைப் பற்றி, “இது உன்னோட அயராத உழைப்புக்கும் தைரியத்திற்கும் கிடைத்த வெற்றி, நிலா,” என்று காதலோடு பதிலளித்தான்.

இதற்கிடையில், சிறப்பு வனப்படையினர் வராதനെയും அவனது முக்கியக் கூட்டாளியான விக்டர் வசந்தையும் காட்டின் மற்றொரு முனையில் சுற்றி வளைத்து முற்றிலுமாகக் கைது செய்தனர். அவர்களின் திட்டம் தள்ளாடிய நிலையில், ஊழல் கும்பலின் கடைசிப் புள்ளியும் சட்டத்தின் பிடியில் சிக்கியது. கதிரும் நிலாவும் அறிவுடன் இணைந்து இந்தச் சாகசப் பயணத்தை வெற்றிகரமாக முடித்திருந்தாலும், அவர்களின் காதல் பயணம் இப்போதுதான் ஒரு அழகான புதிய தொடக்கத்தை எட்டியிருந்தது.