நள்ளிரவு முற்றுகை

நள்ளிரவு முற்றுகை

டாப்ஸ்லப் மலைத்தொடரின் மூடுபனி சூழ்ந்த பழைய சோத்துப்பாறை வனப்பாதை இருளில் மூழ்கியிருந்தது. அந்த நடுநிசி வேளையில், வழக்கமான வனவிலங்கு நடமாட்டங்களைத் தாண்டி, வேறு ஏதோ ஒரு பதற்றம் அந்தப் பாதையை ஆக்கிரமித்திருந்தது. அடர்ந்த தேக்கு மரங்களும் மூங்கில் புதர்களும் சூழ்ந்த அந்த வளைவில், கதிரும் நிலாவும் தங்களது அடுத்த கட்ட நடவடிக்ககையைத் துல்லியமாகத் திட்டமிட்டுக் கொண்டிருந்தனர். மாவட்ட நிர்வாகத்தின் ஊழல் அதிகாரியான விக்டர் வசந்த்தும், நில ஆவண மோசடி மன்னன் வரதனும் இணைந்து நடத்தவிருக்கும் மாபெரும் நள்ளிரவு மரக்கடத்தல் convoy-ஐ மடக்கிப்பிடிக்க இதுவே சரியான தருணம்.

“கதிர், நாம் எதிர்பார்த்தபடியே அந்த லாரிகள் இன்னும் சற்று நேரத்தில் இந்த இடத்தைக் கடந்துதான் ஆகவேண்டும். விக்டர் வசந்த்தின் போலி வனத்துறை அனுமதிச் சீட்டுகள் இந்த வாகனங்களுக்குத்தான் வழங்கப்பட்டிருக்க வேண்டும்,” என்று நிலா கிசுகிசுப்பான குரலில் கூறினாள். அவளது கரங்களில் இருந்த அந்த வெண்கல நிறச் சுட்டி திசைகாட்டி (vintage silver compass) நிலாவின் தீவிரமான கவனத்திற்குக் சான்றாக மினுமினுத்தது. அவளது கண்களில் அச்சத்திற்குப் பதிலாக ஒரு துணிச்சலான ஒளி வீசியது. வனப்பாதுகாப்பு மற்றும் தன் தந்தையின் கடந்த காலச் சோகங்களை மீட்டெடுக்க இது ஒரு முக்கியப் போர் என்பதை அவள் உணர்ந்திருந்தாள்.

கதிர் அவளது உறுதியைப் பார்த்து மெல்லியதொரு புன்னகையைச் சிந்தினான். காக்கிச் சட்டையின் மடிக்கப்பட்ட கைகளுடன், தனது ரேடியோ கருவியை அணைத்துவிட்டு, எதிரில் நிற்கும் மூத்த பழங்குடி வழிகாட்டி ராமனைப் பார்த்தான். “ராமன் தாத்தா சொன்னது சரிதான். அந்தப் பழைய சோத்துப்பாறை பைபாஸ் வழியில்தான் மரங்களை ஏற்றிக்கொண்டு அந்த வாகனங்கள் வரப்போகின்றன. நாம் முன்கூட்டியே தயார் செய்துகொள்ள வேண்டும்,” என்று தன் குரலைத் தாழ்த்திப் பேசினான் கதிர். அவனது உடல்மொழியும் கள உத்திகளும் ஒரு சிறந்த வன அதிகாரியின் அனுபவத்தைக் காட்டின. நிலாவுடன் இந்த ஆபத்தான பணியில் கைகோர்ப்பது அவனுக்கு ஒரு புதிய உத்வேகத்தைத் தந்தது.

சற்றுத் தொலைவில், பங்களாவிலிருந்து தங்களுடன் வந்த அறிவு தனது ஹை-டெக் மடிக்கணினியையும் வயர்லெஸ் சாதனங்களையும் ஒரு மறைவிடத்தில் பொருத்தியபடி அமர்ந்திருந்தான். “பாஸ், நான் சொல்லும் நேரத்துக்கு உங்களது சிக்னல் வேலை செய்யணும். காட்டின் அமைதியைக் குலைக்காமல், அதே நேரத்தில் அந்த லாரி டிரைவர்களைக் குழப்ப வேண்டியதுதான் என் வேலை,” என்று ரேடியோ மூலம் கதிரைத் தொடர்புகொண்டு எச்சரித்தான் அறிவு. அவனது நகைச்சுவை கலந்த பதற்றம் அந்தப் பயங்கரமான சூழலிலும் ஒரு லேசான சிரிப்பை வரவழைத்தது.

நிமிடங்கள் நகர்ந்தன. தூரத்தில் பெரிய வாகனங்களின் இன்ஜின் சத்தம் மௌனமாகக் கேட்டது. இருண்ட மூங்கில் இடுக்கு வழியாக, இரண்டு பிரம்மாண்டமான மரக்கடத்தல் லாரிகள் முகப்பு விளக்குகளைக் குறைவாக எரியவிட்டபடி மெதுவாக ஊர்ந்து வந்தன. அவற்றின் டயர்கள் சரளைக் கற்களில் உரசும சத்தம் அந்த இரவின் அமைதியைக் கிழித்தது. லாரிகளுக்கு முன்னால் வரதனின் ஆட்கள் மோட்டார் சைக்கிள்களில் ரோந்து வந்துகொண்டிருந்தனர்.

“இப்போதுதான் நேரம்… அறிவு, உனது வேலையைத் தொடங்கு,” என்று கதிர் தனது வயிரலெஸ் மூலம் இரகசியக் கட்டளையிட்டான்.

மறுநொடியே, வழக்கமான வனத்துறை ரோந்து வாகனங்களின் சைரன் சத்தம் காட்டின் பல திசைகளிலிருந்தும் ஒரே நேரத்தில் எதிரொலித்தது. அறிவின் தொழில்நுட்பத் தந்திரத்தால், சுற்றியிருந்த மரங்களில் மறைத்து வைக்கப்பட்டிருந்த ஸ்பீக்கர்களில் இருந்து ஒலிகள் கிளம்பின. அதே சமயம், பாதையின் இருபுறமும் இருந்து சக்திவாய்ந்த உயர் ஒளிரும் விளக்குகள் (searchlights) திடீரென அந்த லாரிகளின் மீது பாய்ந்தன. கண் கூசும் வெளிச்சத்தினால் திகைத்துப்போன லாரி டிரைவர்கள் என்ன செய்வதென்று அறியாமல் பிரேக்கை மிதித்தனர்.

“நில்லுங்கள்! வனத்துறை சோதனைச் சாவடி! வாகனத்தை அணைத்துவிட்டு கீழே இறங்குங்கள்!” என்று கதிரின் கம்பீரமான குரல் அந்த இரவில் முழங்கியது.

பதறிப்போன லாரி ஓட்டுநர்கள் தப்பிக்க முயன்றனர். ஆனால் அதற்குள் ராமனும் அவனது பழங்குடித் தோழர்களும் முன்னரே திட்டமிட்டபடி பெரிய தேக்கு மரக்கிளைகளைச் சாலையில் இழுத்துப் போட்டிருந்ததால், வாகனங்கள் முன்னோக்கியோ பின்னோக்கியோ நகர முடியாமல் சிக்கிக்கொண்டன. வரதனின் ஆட்கள் தப்பிக்க முயன்றபோது, கதிர் மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்து அந்தச் சதித்திட்டத்தின் முக்கியக் கையாள் ஒருவனைத் தடுத்து நிறுத்தி மடக்கிப் பிடித்தான். அந்தத் துரிதமான சண்டைக் காட்சியில் கதிரின் உடல் திறமையும் சாகசமும் வெளிப்பட்டன.

நிலாவும் கதிரின் அருகில் நின்று நிலைமையைச் சமாளிக்க உதவினாள். அவளது துணிச்சலான பார்வையும் கதிரின் பாதுகாப்பு அரணும் அந்தச் சூழலை வெற்றிகரமாக மாற்றிக்கொண்டிருந்தது. வரதன் நேரடியாகக் கண்களில் சிக்காவிட்டாலும், அவனது முக்கியக் கூட்டாளி ஒருவன் இப்போது வனத்துறையின் பிடியில் சிக்கினான்.

ஆனால், மிகப்பெரிய திருப்பமாக, கதிரும் நிலாவும் அந்தச் சிக்கிய லாரியைச் சோதனையிட்டபோதுதான் அந்த அதிர்ச்சிக் காட்சியைக் கண்டனர். அந்த லாரியில் வெறும் சட்டவிரோத மரக்கட்டைகள் மட்டும் இல்லை; மாறாக, அரசாங்கத்தின் உயர்மட்ட ரகசிய ஆராய்ச்சி முத்திரைகள் இடப்பட்ட பெரிய எஃகு கொள்கலன்கள் (steel containers) அதில் ரகசியமாக வைக்கப்பட்டிருந்தன. இது சாதாரண மரக்கடத்தல் அல்ல; இதற்குள் ஏதோ பெரிய தேசிய அளவிலான சதி மறைந்திருப்பது அப்போது தெளிவாகப் புரிந்தது.