மின்னல் பள்ளத்தாக்கின் சவால்

வான்வெளியின் நிழல் புயலைக் வெற்றிகரமாகக் கடந்த ‘நீலக் கழுகு’ வான்-கப்பல், இப்போது வான்முடியின் மிக ஆபத்தான பகுதியான ‘மின்னல் பள்ளத்தாக்கை’ நெருங்கியது. அந்தக் கணத்தில், தொலைவில் கருங்கல் கோட்டையின் பிரம்மாண்டமான போர்க்கப்பல் ஒன்று இவர்களை நோக்கி மின்னல் வேகத்தில் வருவது கண்களுக்குத் புலப்பட்டது. தளபதி விக்ரமனின் படைகள் தங்களை எப்படியும் வீழ்த்த வேண்டும் என்ற குறிக்கோளுடன் துரத்திக் கொண்டிருக்கின்றன என்பதை கவினும் வீராவும் உணர்ந்தனர். விக்கிரமனின் போர்க்கப்பலின் பீரங்கிகளில் இருந்து தீப்பொறிகள் பறக்கத் தொடங்கின. ஒரு பயங்கரமான ஏவுகணை நீலக் கழுகைக் குறிவைத்துச் சீறிக்கொண்டு வந்தது.

“கவின்! வலதுபுறம் தாக்குதல் வருகிறது!” என்று வீரா எச்சரித்தாள். கவின் சற்றும் பதறாமல், தன் தோள்பட்டையில் உள்ள கஷாய நிற காவல் முத்திரையின் ஆற்றலை முழுமையாகத் தன் கைகளுக்கு வரவழைத்து, கப்பலின் பிரம்மாண்டமான சுழல் சக்கரத்தைத் திருப்பினான். நீலக் கழுகு ஒரு வினாடி தாமதித்திருந்தாலும் சுக்குநூறாக உடைந்து வீழ்ந்திருக்கும். ஆனால், கவினின் துல்லியமான வான்-கப்பல் தந்திரத்தால் அந்த ஏவுகணை கப்பலின் பக்கவாட்டில் உரசிச் சென்று பின்னால் இருந்த மேகச் சுவரில் மோதிப் வெடித்துச் சிதறியது. வெடிப்பின் அதிர்வில் நீலக் கழுகு சற்று குலுங்கினாலும், கவின் அதனை உடனே தன் கட்டுப்பாட்டிற்குள் கொண்டுவந்தான்.

‘நீலக் கழுகு கப்பல் மட்டுமே கடுமையான புயல் மற்றும் மின்னல் பகுதியைக் கடக்கும் திறன் கொண்டது’ என்ற வான்முடியின் பழைய விதி இப்போது அவர்களுக்கு மிகப்பெரிய பலமாக இருந்தது. எதிரியின் போர்க்கப்பலால் மின்னல் பள்ளத்தாக்கின் அடர்ந்த காந்த அலைகளுக்குள் நுழைய முடியாது; ஆனால் நீலக் கழுகால் மட்டுமே அந்த ஆபத்தான பாதையில் செல்ல முடியும். வீரா தன் மடியில் இருந்த ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பையும், விண்மீன் நதியின் பழைய வரைபடத்தையும் விரித்து வைத்து அவளது வலது கை விண்மீன் வடுவின் ஒளியைப் பாய்ச்சினாள். வரைபடத்தில் மின்னும் பொன்நிறக் கோடுகள் மின்னல் பள்ளத்தாக்கின் பாதுகாப்பான குறுக்கு வழியைக் காட்டின.

“கவின், வரைபடம் நமக்கு வழிகாட்டுகிறது. அந்த இரண்டு பெரிய மின்னல் கற்றைகளுக்கு நடுவே உள்ள இடைவெளி வழியாக நாம் செல்ல வேண்டும்!” என்று வீரா உறுதியான குரலில் கூறினாள். அவளது கண்கள் அந்த பேராபத்தான சூழ்நிலையிலும் துணிச்சலால் மின்னின. கவின் அவளது புத்திசாலித்தனத்தைக் கண்டு பெருமிதம் கொண்டு, கப்பலின் பாய்களைத் தளர்த்தி, மின்னல் கற்றைகள் ஒன்றையொன்று வெட்டும் இடத்திற்கு மிக எச்சரிக்கையாக நீலக் கழுகைச் செலுத்தத் தொடங்கினான்.

நீலக் கழுகு கப்பல் மின்னல் பள்ளத்தாக்கின் மையத்திற்குள் நுழைந்தபோது, சுற்றிலும் நீல நிற மின்னல் கற்றைகள் வாள் போல வெட்டின. காற்றில் மின்சாரத்தின் வாசமும், காந்த விசையின் பேரிரைச்சலும் செவிகளைப் பிளந்தன. கப்பலின் மரப்பலகைகள் மின்னல் அதிர்வில் முனகின. ஆயினும், இருவரும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்ட பார்வையில் அனைத்து பயமும் விலகி, ஒற்றைக் குழுவாகச் செயல்படும் அசைக்க முடியாத நம்பிக்கை பிறந்தது. கவினின் மாலுமித் திறமையும் வீராவின் நட்சத்திர வழிகாட்டுதலும் அந்த ஆபத்தான மின்னல் வலையை அழகாகக் கடந்து சென்றன.

ஆனால், அவர்களின் மகிழ்ச்சி முழுமையடையச் செய்யும் முன்பே, மின்னல் பள்ளத்தாக்கின் மையப் பகுதியில் எதிர்பாராத விதமாக ஒரு பிரம்மாண்டமான மின் ஆற்றல் சுழல் தோன்றியது. அந்தப் புயல் சுழல் இயற்கைக்கு மாறான வேகத்துடன் சுழன்று, நீலக் கழுகு கப்பலைத் தன் மையத்தை நோக்கி பலமாக இழுக்கத் தொடங்கியது. கப்பலின் எந்திரங்கள் அனைத்தும் செயல் இழப்பது போல ஒருவித நடுக்கம் ஏற்பட்டது. “கவின்! அந்தச் சுழல் நம்மை உள்ளே இழுக்கிறது!” என்று வீரா பதற்றத்துடன் கத்தினாள். நீலக் கழுகு அந்தப் பிரம்மாண்ட மின் ஆற்றல் சுழலின் பிடியில் சிக்கித் தத்தளிக்கத் தொடங்கியது.