விண்மீன் நதியின் மாய விழி — பகுதி 42: நிழல் பொறி உடைந்து வெளிப்பட்ட புதிய எச்சரிக்கை

வீராவும் கவினும் மத்திய வான்-குடியிருப்பின் பிரதான நடைமேடையில் நிழல் படைகளின் பொறியில் சிக்கிய கணத்தில், அந்த இடம் முழுவதும் ஒரு விசித்திரமான கருப்புப் புகை பரவத் தொடங்கியது. சுற்றியிருந்த காற்று திடீரெனக் குளிர்ந்து, அவர்களைச் சுற்றி ஒரு வலிமையான ஆற்றல் தடை உருவானது. அந்தத் தடையின் சக்தி அவர்கள் நகர்வதைத் தடுத்ததுடன், மூச்சு விடுவதையும் கடினமாக்கியது. கவின் தன் ஆற்றல் வாளை உருவிக்கொண்டு, அந்தத் தடையின் பலவீனமான பகுதியைத் தாக்க முற்பட்டான். ஆனால் அவனது வாள் அந்தச் சுவரில் பட்டவுடன் பலத்த தீப்பொறிகள் சிதறின; நிழல் சக்தியின் அதிர்வு அவனையும் பின்னோக்கித் தள்ளியது. வீரா உடனடியாகச் சுதாரித்துக்கொண்டு, தன் கையில் இருந்த ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பை மார்போடு அணைத்துக் கொண்டாள். அதன் நீல நிற ஒளி படிகத்தின் வழியே தீவிரமாகப் பாய்ந்து, அந்தச் சுற்றியிருந்த இருள் தடையின் மீது பிரதிபலித்தது. அவளது கூர்ந்த கணிப்புத் திறன் மற்றும் கவினின் அசாத்தியமான உடல் வலிமை ஆகிய இரண்டும் இணைந்தாலன்றி, அந்தப் பொறியில் இருந்து தப்புவது கடினம் என்பதை அவள் உணர்ந்தாள்.

‘கவின், தனியாகத் தாக்க வேண்டாம்! என் அஸ்ட்ரோலேப் காட்டும் அதிர்வுகளின் திசையை வைத்து ஒரே நேரத்தில் நீ உனது ஆற்றல் வாளால் அந்தச் சக்தியைத் தாக்கு!’ என்று வீரா அவசரமாகக் கட்டளையிட்டாள். கவினும் அவளது பேச்சைக் கேட்டுத் தன் முழு பலத்தையும் திரட்டி, அவள் குறிப்பிட்ட குறிப்பிட்ட புள்ளியை நோக்கித் தன் வாளால் ஓங்கி வீசினான். அதே விநாடியில் வீரா தன் படிகக் கருவியிலிருந்து வெளிப்பட்ட தூய நீல நிற ஆற்றல் கற்றையை அந்த இடத்தின் மீது பாய்ச்சினாள். இரண்டு சக்திகளின் கூட்டுப் பெருக்கம் அந்த இருள் சுவரில் ஒரு மிகப்பெரிய விரிசலை ஏற்படுத்தியது. கண்ணிமைக்கும் நேரத்தில் அந்தச் சுவரின் ஒரு பகுதி கண்ணாடி உடைவது போல சுக்குநூறாக உடைந்து நொறுங்கியது. அந்தப் பெருகிய சக்தியின் தாக்கத்தால் எழுந்த காற்றில் அவர்கள் இருவரும் சில அடிகள் விலகிச் சென்று பாதுகாப்பாகத் தரையில் இறங்கினர். அந்தத் தடையிலிருந்து தப்பியதும், அவர்கள் இருவரும் ஆழ்ந்த மூச்சுடன் தங்களைச் சுற்றியுள்ள ஆபத்தான சூழலை மீண்டும் உன்னிப்பாகக் கவனிக்கத் தொடங்கினர்.

உடைந்த நிழல் தடையின் இடிபாடுகளுக்கு நடுவே, விண்மீன் நதியின் இரண்டு பாதைகள் அவர்களுக்குமுன் தெளிவாகத் தெரிந்தன. ஒருபுறம் அடர்ந்த ஊதா நிறத்தில் ஆபத்தான முறையில் ஒளிரும் பொறிப் பாதை இருந்தது, மறுபுறம் தூய நீல நிறத்தில் மென்மையாக மிளிரும் உண்மையான விண்மீன் நதிப் பாதை இருந்தது. வீரா தன் அஸ்ட்ரோலேப்பை அந்த நீல நிறப் பாதையின் மீது நீட்டி, அது செல்லும் தூரத்தையும் அதன் இயல்பையும் தீவிரமாக ஆராய்ந்தாள். ‘கவின், நாம் எந்தத் தயக்கமும் இல்லாமல் இந்தத் தூய நீல நிறப் பாதையைத்தான் தேர்ந்தெடுக்க வேண்டும். ஊதா நிறப் பாதை முழுக்க முழுக்க நிழல் படைகளின் தந்திரமான மாயம்’ என்று அவள் உறுதியாகக் கூறினாள். கவினும் அந்த முடிவை ஆமோதித்து, அவளுக்குப் பாதுகாப்பாகத் தன் கையில் வாளுடன் முன்சென்றான். அவர்கள் அந்தத் தூய நீல நிறப் பாதையில் சில அடிகள் முன்னேறியவுடன், அந்த இடத்தின் அதிர்வுகள் மெல்ல இயல்பு நிலைக்குத் திரும்புவதை உணர்ந்தனர். காற்று கூட ஒரு புதிய மலர் வாசனையுடன் இதமாக வீசத் தொடங்கியது. ஆனால், அந்த வான்-குடியிருப்பின் அமைதி இன்னும் முழுமையாக விலகவில்லை என்பதை அவர்கள் நன்கு அறிந்திருந்தனர்.

அவர்கள் இருவரும் அந்தப் பாதையை ஒட்டியுள்ள பழங்காலக் கல் மண்டபங்களைக் கடந்து சென்றபோது, ஒரு மூலையில் இருந்து பலவீனமான முனகல் சத்தம் கேட்டது. கவின் உடனடியாக விழிப்புடன் தன் வாளைத் தூக்கிக்கொண்டு, ‘யார் அது? வெளியே வாருங்கள்!’ என்று எச்சரித்த குரலில் அதட்டினான். அந்த இருண்ட மூலையில் இருந்து நடுங்கியவாறு ஒரு முதியவர் மெல்ல வெளியே வந்தார். அவர்தான் அந்த மத்திய வான்-குடியிருப்பின் காவலில் இருந்த மூத்த வழிகாட்டியாவார்; நிழல் படைகள் இந்த இடத்தைக் கைப்பற்றியபோது அவர் தப்பியோடி ஒரு மறைவிடத்தில் அடைக்கலம் புகுந்திருந்தார். அந்த முதியவரின் உடல் முழுவதும் சிறிய காயங்கள் இருந்தன, அவரது கண்கள் பயத்தால் விரிந்திருந்தன. வீரா அவரைப் பார்த்தவுடன் விரைந்து சென்று தன் கையில் இருந்த நீல நிற ஆற்றல் மூலத்தால் அவருக்கு முதலுதவி செய்து அவளது இருக்கைக்கு ஆதரவளித்தாள். முதியவர் சிறிது இயல்பு நிலைக்குத் திரும்பியதும், அவரிடம் இருந்த படபடப்புடன் அவர்களின் எதிர்காலப் பயணத்தைப் பற்றிய அதிர்ச்சிகரமான தகவலைக் கூறினார்.

‘ஐயையோ, குழந்தைகளே! நீங்கள் சரியான நேரத்தில் வந்திருக்கிறீர்கள், ஆனால் ஆபத்து இன்னும் தீரவில்லை’ என்று அந்த முதியவர் நடுங்கும் குரலில் எச்சரித்தார். வீரா கவலையுடன், ‘ஐயா, என்ன நடந்தது? குடியிருப்புத் தலைவர்கள் எங்கே?’ என்று கேட்டாள். அதற்கு அந்த முதியவர், ‘நிழல் படைகளின் தளபதி இந்த வான்-குடியிருப்பைக் கைப்பற்றியதுடன் நில்லாமல், விண்மீன் நதியின் பிரதான மூலத்தை நோக்கித் தன் படைகளுடன் ஏற்கனவே நகர்ந்துவிட்டான். அவர்கள் அந்த மூலத்தை அழிக்கத் திட்டமிட்டுள்ளனர்’ என்று விளக்கினார். இந்தச் செய்தி வீராவையும் கவினும் பேரதிர்ச்சியில் ஆழ்த்தியது. அவர்கள் தப்பிய மகிழ்ச்சி நீடிக்கவில்லை; மாறாக, பெரும் போர் ஒன்றுக்காக அவர்கள் உடனடியாகப் புறப்பட வேண்டும் என்ற அவசர நிலை உருவானது. விண்மீன் நதியின் பிரதான மூலம் ஏற்கனவே நிழல் படைகளின் முற்றுகைக்குள் சிக்கியிருப்பதை அந்த முதியவர் உறுதிப்படுத்தியது அவர்களுக்குப் பெரிய சவாலாக அமைந்தது.

கவின் தன் கையில் இருந்த வாளை இறுக்கிப் பிடித்துக்கொண்டு, ‘வீரா, நாம் தாமதிக்கக் கூடாது. அந்தத் தளபதிக்கு முன்பாக நாம் விண்மீன் நதியின் மூலத்தை அடைந்தாக வேண்டும்’ என்று உறுதியுடன் கூறினான். வீராவும் தன் ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பை தன் தோளில் சரியாக மாட்டிக்கொண்டு, ‘ஆம் கவின், நமது பயணம் இன்னும் முடியவில்லை. வான்முடி உலகைக் காப்பாற்ற இதுவே இறுதி வாய்ப்பு’ என்று தன் சம்மதத்தைத் தெரிவித்தார். அவர்கள் இருவரும் அந்த முதியவரைப் பாதுகாப்பான இடத்தில் அமர வைத்துவிட்டு, விரைவாகத் தங்கள் ‘கிளவுட் ஈகிள்’ வான்-கப்பலை நோக்கி நடக்கத் தொடங்கினர். வான்-குடியிருப்பின் நடைமேடையில் இருந்து அவர்கள் கப்பலை அடைந்த வேகம் அவர்களின் குறிக்கோளின் தீவிரத்தைக் காட்டியது. கப்பலின் கட்டுப்பாட்டு அறைக்குள் நுழைந்த கவின், பொத்தான்களை இயக்கி உடனடிப் புறப்பாட்டிற்கான கட்டளைகளைக் கொடுத்தான். கப்பலின் இயந்திரங்கள் முழக்கத்துடன் செயல்படத் தொடங்கின, அதன் பெரிய விசிறிகள் சுழன்று காற்றைக் கிழித்தன. வான்-கப்பல் மெல்ல வானத்தில் உயர்ந்து, விண்மீன் நதியின் பிரதான மூலத்தை நோக்கி மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்து சென்றது.

கப்பல் மேகங்களை விலக்கிச் சென்றுகொண்டிருந்தபோது, வீரா வான்வெளியின் தொடுவானத்தைக் கவனித்தாள். அங்கே தொலைவில் அடர்ந்த கருமேகங்களும் நிழல் படைகளின் கொடிய கொடிகளும் ஒன்றுசேர்ந்து ஒரு பெரும் புயல் போலத் தோன்றுவது அவளது கண்களுக்குத் தெளிவாகத் தெரிந்தது. ‘கவின், 저 பார்! நிழல் படைகளின் பெரிய படை அந்தப் பிரதான மூலத்தைச் சுற்றி வளைத்திருக்கிறது’ என்று வீரா எச்சரித்தாள். கவின் வான்-கப்பலின் வேகத்தை மேலும் அதிகரித்து, அந்த எதிரிகளின் பார்வைக்குப் புலப்படாமல் மேகங்களின் மறைவில் பயணிக்க முயன்றான். அவர்களின் கப்பல் எந்த நேரத்திலும் எதிரிகளின் தாக்குதலுக்குள்ளாகலாம் என்ற பதற்றம் நிலவினாலும், அவர்களின் மன உறுதி குறையவில்லை. வீரா தன் அஸ்ட்ரோலேப்பின் ஒளியை எதிரிகளின் திசையில் திருப்பி, அவர்களின் பலவீனமான இடங்களைத் துல்லியமாகக் கண்டறியத் தொடங்கினாள். இந்த இறுதிப் போர் வான்முடி உலகின் தலையெழுத்தைத் தீர்மானிக்கப் போகிறது என்பதை இருவரும் உணர்ந்திருந்தனர்.

அவர்கள் இலக்கை நெருங்க நெருங்க, விண்மீன் நதியின் தூய நீல ஒளி வான்வெளியில் பிரகாசமாகத் தெரிந்தது. ஆனால் அந்த ஒளியின் மீது நிழல் சக்தியின் கரும் புகை படர்ந்து அதைக் கெடுக்க முயல்வது வெளியிலிருந்தே தெளிவாகத் தெரிந்தது. கவின் தன் வான்-கப்பலை ஒரு பாதுகாப்பான வளைவில் இறக்கி, இறுதித் தாக்குதலுக்கான ஆயத்தங்களைச் செய்தான். வீரா தன் கையில் ‘விண்மீன் விழி’யை ஏந்தியபடி, கப்பலின் முனையிலிருந்து அந்தப் பிரதான மூலத்தைப் பார்த்தாள். எதிரிகளின் கைகளில் இருந்து விண்மீன் நதியைக் காப்பாற்றும் அந்த மாபெரும் தருணம் நெருங்கிவிட்டது. இருவரும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துப் புன்னகைத்துத் தங்களின் வீரத்தை வெளிப்படுத்தினர். இந்தச் சவாலை வெற்றிகரமாக எதிர்கொண்டு, வான்முடி உலகை மீட்கப் போவதாக அவர்கள் உறுதிபூண்டனர்.