விண்மீன் நதியின் மாய விழி — பகுதி 40

நிழல் கப்பலின் கருப்பு மேகச் சுவர்களை வெற்றிகரமாகக் கடந்த ‘கிளவுட் ஈகிள்’ வான்-கப்பல், விண்மீன் நதியின் புதிய பயணப் பாதையில் சீறிப் பாய்ந்தது. கவினின் துல்லியமான வழிகாட்டுதலும், வீரா தன் கையில் ஏந்தியிருந்த ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பின் நீல ஒளியும் இணைந்து அந்தப் பாதையை மேலும் பிரகாசமாக்கின. வான்முடி பிரதேசத்தின் பல பகுதிகளில் சிதறியிருந்த நிழல் படைகளின் எஞ்சிய தடயங்கள் இந்த ஒளியின் தீவிரத்தைக் தாங்க முடியாமல் மறைந்து போயின. விண்மீன் நதியின் நீர் இப்போது எந்தத் தடையுமின்றி சுதந்திரமாகப் பாய்ந்து, அந்த வான்வெளியையே ஒரு நீல வண்ணப் பனித்திரை போல ஒளிரச் செய்தது. வீரா தன் தோளில் இருந்த சோர்வைப் பொருட்படுத்தாமல், நதியின் நீரோட்டத்தைக் கூர்ந்து கவனித்துத் தன் வரைபடத்தில் குறிப்புகளைப் புதுப்பித்துக் கொண்டிருந்தாள்.

‘கவின், விண்மீன் நதியின் இந்தப் புதிய பாதை முன்பு எப்போதும் இல்லாத அளவுக்கு நிலையாக இருக்கிறது. ஆனாலும், மத்திய வான்-குடியிருப்பிலிருந்து வந்த அந்த அவசர சமிக்ஞை என் மனதில் ஏதோ ஒரு ஆபத்து வரப்போவதை முன்னறிவிப்பது போலத் தோன்றுகிறது’ என்று வீரா கவலை தோய்ந்த குரலில் கூறினாள். அதற்குப் பதிலளித்த கவன், தன் கண்களை வான்வெளியில் பதித்தபடியே, ‘கவலைப்படாதே வீரா, நாம் பல கடினமான தடைகளைத் தாண்டிவிட்டோம். மத்திய வான்-குடியிருப்பை அடைந்ததும் அங்கே என்ன பிரச்சனை என்பதை எளிதாகச் சரிசெய்துவிடலாம்’ என்று அவளுக்குத் தைரியம் கூறினான். அவர்களின் வான்-கப்பல் மேகக்கூட்டங்களைக் கிழித்துக்கொண்டு மத்திய வான்-குடியிருப்பை நோக்கி மிக வேகமாக முன்னேறியது. அந்தச் சமயம், கப்பலின் கட்டுப்பாட்டு அறைக்குள் பொருத்தப்பட்டிருந்த அவசரத் திரை திடீரெனச் சிமிட்டத் தொடங்கியது.

மத்திய வான்-குடியிருப்பின் பிரதான கோபுரத்திலிருந்து அனுப்பப்பட்ட அந்தப் புதிய சமிக்ஞை, அங்கே ஒரு பெரும் பாதுகாப்பற்ற சூழல் நிலவுவதை உணர்த்தியது. குடியிருப்புத் தலைவர்கள் அனைவரும் வீரா மற்றும் கவினின் வருகைக்காகக் காத்திருப்பதாகவும், நிழல் சக்திகளின் இரகசியக் குழு ஒன்று அந்தப் பகுதியைச் சுற்றி வளைக்க முயல்வதாகவும் அந்தச் செய்தி தெளிவாகக் குறிப்பிட்டது. இதைக் கண்ட வீரா, தன் தலைமைப் பொறுப்பை உணர்ந்து உடனடியாகச் சில அவசரத் தற்காப்பு நடவடிக்கைகளைக் கவினிடம் விளக்கினாள். ‘நாம் சாதாரணமான முறையில் அங்கே தரையிறங்கக் கூடாது; வான்-கப்பலின் மேல் தளத்தில் உள்ள பாதுகாப்புப் படைகளை இப்போதே தயார் நிலையில் வைக்க வேண்டும்’ என்று அவள் உத்தரவிட்டாள். கவினும் அவளது புத்திசாலித்தனமான தந்திரத்தை ஏற்று, கப்பலின் வேகத்தைக் கட்டுக்குள் கொண்டு வந்து பாதுகாப்பான வளைவுப் பாதையில் அதைத் திருப்பினான்.

அப்போது, வீரா தன் வரைபட அட்டவணையில் கிடந்த பழைய தோல் சுருள் ஒன்றை விரித்துப் பார்த்தாள். அதில் விண்மீன் நதியின் உண்மையான பிறப்பிடத்தைக் குறிக்கும் மிக இரகசியமான மற்றும் பிரம்மாண்டமான வரைபடம் ஒன்று பொறிக்கப்பட்டிருந்தது. இதுவரை யாருமே கண்டிராத அந்த விண்மீன் நதியின் இறுதி மூலத்தை அந்த வரைபடம் வெளிச்சம் போட்டுக் காட்டியது. அந்த வரைபடத்தின் மூலக்கோடு மத்திய வான்-குடியிருப்பின் மிக அருகில் உள்ள ஒரு இரகசிய வான்-பள்ளத்தாக்கைச் சுட்டிக் காட்டுவதை வீரா வியப்புடன் கண்டறிந்தாள். ‘கவின், இந்த வரைபடத்தைப் பார்! விண்மீன் நதி வெறும் மேக நதி மட்டுமல்ல; அதன் அடிப்படை ஆற்றல் இந்த மத்திய வான்-குடியிருப்புக்குக் கீழே உள்ள ஆழமான விண்மீன் பள்ளத்தாக்கில் புதைந்துள்ளது’ என்று வீரா ஆச்சரியத்துடன் கூறினாள்.

கவின் அந்தப் பழைய வரைபடத்தை ஒரு கணமாகப் பார்த்தவிட்டு, ‘அப்படியென்றால், நிழல் படைகள் மத்திய வான்-குடியிருப்பைக் குறிவைப்பது வெறும் தற்செயல் நிகழ்வல்ல; அவர்கள் அந்த இறுதி மூலத்தையே கைப்பற்றத் திட்டமிட்டுள்ளனர்’ என்று தன் அனுமானத்தைக் கூறினான். அவர்களின் இந்தக் கண்டுபிடிப்பு வான்முடி உலகைக் காப்பாற்றும் போரில் ஒரு திருப்புமுனையாக அமைந்தது. வீரா வான்முடி பிரதேசத்தின் உண்மையான தலைவியாக உருவெடுத்து, இந்தக் ஆபத்தான சூழலைத் தன் தீர்க்கமான முடிவுகளால் எதிர்கொள்ளத் தொடங்கினாள். அவளுக்கும் கவினுக்கும் இடையே இருந்த தோழமையும் பரஸ்பர நம்பிக்கையும் இப்போது ஒரு அசைக்க முடியாத காதலாகவும் உறுதியான பிணைப்பாகவும் மாறியிருந்தது. இருவரும் ஒருவருக்கொன்று கண்களிலேயே பேசிக்கொண்டு, வரவிருக்கும் போரை எதிர்கொள்ளத் தயாராகினர்.

‘கிளவுட் ஈகிள்’ கப்பல் மத்திய வான்-குடியிருப்பின் பிரம்மாண்டமான வாயிலை நெருங்கியபோது, அங்கே வரவேற்க வேண்டிய காவலர்களைக் காணவில்லை. அதற்குப் பதிலாக, அந்தப் பகுதியே ஒரு விவரிக்க முடியாத அமைதியிலும் நிழல் மூடுபனியிலும் மூழ்கியிருந்தது. குடியிருப்புப் பகுதி முழுவதும் கடுமையான சேதமடைந்திருப்பது வான்-கப்பலின் மேலிருந்து தெளிவாகத் தெரிந்தது. அங்கே ஏதோ ஒரு பெரிய ஆபத்து நிகழ்ந்து முடிந்திருக்கிறது அல்லது இப்போதுதான் அது ஆரம்பமாகியுள்ளது என்பதை அந்தச் சூழல் உரக்கச் சொன்னது. வீரா தன் அஸ்ட்ரோலேப்பை உயர்த்திப் பிடித்து, அந்தப் பகுதியின் ஆற்றல் அலைகளை ஸ்கேன் செய்யத் தொடங்கினாள். அஸ்ட்ரோலேப்பின் நீல ஒளி அந்த இருண்ட மூடுபனியை விலக்கி, குடியிருப்புக்கு அருகில் பதுங்கியிருக்கும் எதிரிகளின் இருப்பைக் காட்டிக் கொடுத்தது.

கவின் தன் வான்-கப்பலின் பிரதான ஆயுதக் கட்டுப்பாடுகளை முழுமையாக இயக்கி, எப்போது வேண்டுமானாலும் தாக்கத் தயாரான நிலையில் வைத்திருந்தான். வான்-குடியிருப்பின் மையப் பகுதியை நோக்கி அவர்கள் மெதுவாகவும் எச்சரிக்கையுடனும் வான்-கப்பலைக் கீழே இறக்கத் தொடங்கினர். அப்போது, அந்த வான்-குடியிருப்பின் மையத்தில் அமைக்கப்பட்டிருந்த பிரம்மாண்டமான கல் தூண்களுக்கு நடுவே ஒரு அசாதாரணமான நிகழ்வு நடந்தது. விண்மீன் நதியின் பழைய நீரோட்டம் திடீரென இரண்டு வெவ்வேறு திசைகளில் பிரியத் தொடங்கியது. அந்தப் பிரிந்த பாதைகளில் ஒன்று வழக்கம் போலச் சென்றாலும், மற்றொன்று முற்றிலும் தெரியாத ஒரு இருண்ட திசையை நோக்கி வேகமாக வளைந்து சென்றது.

அந்த மர்மமான திசையைப் பார்த்த வீரா அதிர்ச்சியடைந்தாள்; அது நிழல் படைகள் உருவாக்கிய ஒரு பொறி என்பதை அவளது அஸ்ட்ரோலேப் உடனடியாக எச்சரித்தது. வான்-குடியிருப்பின் பாதுகாப்பான எல்லையை அடைந்த அவர்களுக்குக் காத்திருந்த சோதனை இதுதான். மத்திய வான்-குடியிருப்பின் அவசரச் சமிக்ஞைக்குப் பதிலளித்து வந்து சேர்ந்த வீரா மற்றும் கவினிடம், அந்தப் பிளவுபட்ட பாதை ஒரு புதிய சவாலை முன்வைத்தது. வான்முடி பிரதேசத்தின் ஒட்டுமொத்த எதிர்காலமும் அந்த இரண்டு பாதைகளில் எதைத் தேர்ந்தெடுப்பதில் தான் தங்கியிருந்தது. அவர்கள் இருவரும் அந்தப் புதிய ஆபத்தான திருப்பத்தை எதிர்கொள்ளத் தங்களின் அடுத்த கட்ட வியூகத்தைத் தீட்டத் தொடங்கினர்.