முதல் ஒப்பந்தம்

முதல் ஒப்பந்தம்

கும்பகோணத்தின் மழைக் காற்று, தியாகராஜபுரம் வீதிகளின் வழியாக வீசும்போது காற்றில் வறுத்த காதிக் கொட்டைகளின் நறுமணம் எங்கும் பரவியிருந்தது. ‘கபி ஓவியம்’ என்ற பாரம்பரிய காபி கடைக்கு உள்ளே, அந்த செவ்வாய்க்கிழமை மாலை நேரம் வழக்கத்தை விட அமைதியாக இருந்தது. முப்பது வயதான அஸ்வின், தனது காபி கடையின் மூலையில் நின்றுகொண்டு, பிராண்டட் காபி கொட்டைகளின் தரத்தை துல்லியமாக சோதித்துக் கொண்டிருந்தார். அவரது மனமோ எப்போதும் போலவே ஒரு கட்டுப்பாடான அமைதியில் இயங்கிக் கொண்டிருந்தது. ஆனால், அந்த அமைதி வெகுநேரம் நீடிக்கவில்லை.

கதவை வேகமாகத் தள்ளிக்கொண்டு உள்ளே நுழைந்த மீரா, தனது நனைந்த வரைபடக் கோப்பை மேசையில் ஆவேசமாக அறைந்தாள். இருபத்தெட்டு வயதான மீரா, ஒரு திறமையான ஆனால் அவசரபுத்தியும் உறுதியான ஆளுமையும் கொண்ட இன்டீரியர் ஸ்டைலிஸ்ட். அவரது லட்சியமான ‘தங்கா நிலம்’ எஸ்டேட் மறுசீரமைப்பு திட்டத்திற்கு அஸ்வினின் குடும்பத்தினரின் ஒருமித்த ஒப்புதல் தேவைப்பட்டது. ஆனால் எதிர்பாராத விதமாக, செந்தில் தயாரித்து நீட்டிய சூடான ஃபில்டர் காபி கோப்பை சறுக்கி, மீராவின் முக்கியமான கட்டிடக்கலை வரைபடங்கள் மீது முழுமையாகக் கவிழ்ந்தது. அடர் கறுப்பு காபி காகிதங்களை நனைத்து, அவளது நாட்கணக்கான உழைப்பை ஒரே நொடியில் அழித்தது.

‘ச்சே!’ என்று மீரா கோபமாக கத்தினாள். அஸ்வின் உடனடியாகத் துணியுடன் ஓடிவந்து உதவ முயன்றார், ஆனால் அவரது முகத்தில் லேசான எரிச்சல் இருந்தது. ‘பொறுமையாக வந்திருக்கலாமே மிஸ் மீரா, இது பாரம்பரியக் கடை, அவசரக்கூடம் அல்ல’ என்றார் அவர் உலர் நகைச்சுவையுடன். மீரா முறைத்துக்கொண்டே, ‘உங்கள் காபி மணமும் உங்கள் பாரம்பர்யமும் என் கரியரைக் காலி செய்துவிடும் போலிருக்கிறதே!’ என்றாள் காட்டமாக.

அதே நேரத்தில், அஸ்வினின் பாட்டி ஜானகி கடைக்கு வெளியே தனது வண்டியை நிறுத்திவிட்டு உள்ளே நுழைந்தார். குடும்ப வியாபாரத்தைக் காப்பாற்றவும், பாரம்பரியத்தை நிலைநிறுத்தவும் போராடும் அஸ்வினுக்கு பாட்டியின் தொல்லைகள் தனி ரகம். ‘அஸ்வின், உனக்கு முப்பது வயதாகிறது. அடுத்த வாரம் உனக்கு திருமணம் செய்து வைக்க ஒரு நல்ல பொண்ணைப் பார்த்திருக்கிறேன். ஊருக்கு அடங்காத உன் பிடிவாதத்தை ஒரு குடும்பம் தான் மாற்ற வேண்டும்’ என்று பாட்டி கண்டிப்புடன் கூறினார். அஸ்வினுக்கு தலை சுற்றியது. கடந்த காலப் பெற்றோரின் தோல்வித் திருமண வாழ்க்கையின் வடுக்கள் அவரது நெஞ்சில் அச்சத்தை ஏற்படுத்தின.

மீரா இதைக் கேட்டதும் ஒரு கணமும் யோசிக்காமல் ஒரு தந்திரமான யோசனையை வீசினாள். அவளது முதலீட்டாளர்கள் அவளுக்கு ஸ்திரத்தன்மையைக் கோரினர், அஸ்வினுக்கோ பாட்டியின் கல்யாணத் தொல்லை. தற்செயலான அந்தச் சந்திப்பு ஒரு விசித்திரமான ஒப்பந்தத்திற்கு வித்திட்டது. கடை மேசையில் கிடந்த ஒரு காகித நாப்கினில், இருவரும் ஆறு மாதங்களுக்குக் காதலர்கள் போல நாடகமாடுவதற்கான ஒப்பந்தத்தை எழுதத் தொடங்கினர். கடுமையான நிபந்தனைகள், அபராதங்கள் மற்றும் விதிமுறைகளுடன் அந்த ஒப்பந்தம் கையெழுத்தானது.

ஒப்பந்தத்தின் மை காய்வதற்குள், பாட்டி குறுக்கிட்டு புன்னகையுடன் சொன்னார், ‘அப்படியா? நாளைக்கு இரவு நம்ம வீட்டில் ஒரு சிறப்பு குடும்ப விருந்து. உன் காதலியைக் கூட்டி வா, எல்லாரையும் அறிமுகப்படுத்து!’ அஸ்வினும் மீராவும் ஒருவரை ஒருவர் அதிர்ச்சியுடன் பார்த்துக் கொண்டனர்.