Part 35

வான்முடி பிரதேசத்தின் விண்மீன் நதியைச் சிறைபிடித்திருந்த அந்த பிரம்மாண்டமான இருண்ட கோட்டையின் உள்பிரகாரத்திற்குள் வீரா மற்றும் கவின் இருவரும் மிகுந்த எச்சரிக்கையுடன் முன்னேறிச் சென்றனர். சுற்றிலும் கருங்கற்களாலான தூண்களும், அடர்ந்த இருளும் சூழ்ந்திருந்த அந்தப் பாதையில், கவினின் கையில் இருந்த ஒளிரும் படிகக் தீப்பந்தம் மட்டுமே அவர்களுக்கு வெளிச்சம் தந்தது. வீரா தனது இடது கையில் ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பைக் கெட்டியாகப் பற்றியிருந்தாள். அதன் நீல நிற ஒளி எப்போதுமில்லாத அளவுக்கு அதிகமாகச் சுடர்விட்டு, இருள் சக்தியின் அலைகளை விலக்கியபடி அவர்களுக்கு வழிகாட்டிக் கொண்டிருந்தது.

கோட்டையின் பிரதான உள்பிரகாரத்தின் மையப் பகுதிக்கு அவர்கள் நெருங்கியபோது, அங்கே ஒரு பலத்த காற்றுச் சுழல் அவர்களைத் தடுத்தது. அந்தப் பகுதியின் காவலாக நின்றிருந்த அந்த இருண்ட கோட்டைத் தளபதி, தனது கைகளில் கோரமான மந்திரக் கவசத்தை ஏந்தியவாறு அவர்களை நோக்கித் திரும்பினான். அவனது கண்கள் சிவந்து எரிந்தன. வான்முடி உலகை நிரந்தர இருளில் மூழ்கடிக்கும் அவனது சதியின் உச்சக்கட்டம் இதுவாகும். அவனது உடலில் இருந்து வெளிப்பட்ட கரிய புகை அலைகள் அங்கே ஒரு பெரும் பாதுகாப்புத் தடையை உருவாக்கியிருந்தன.

"நட்சத்திர வரைபட நிபுணியே! உனது அஸ்ட்ரோலேப்பால் இந்த இருள் சுவரைத் தாண்டி ஒருபோதும் பிரதான விண்மீன் நதி வால்வை நெருங்க முடியாது!" என்று இடி முழக்கக் குரலில் கத்தினான் அந்தத் தளபதி. அவன் தன் கையில் இருந்த மந்திர வாளால் தரையில் அடிக்க, பலத்த அதிர்வுடன் கூடிய கருநிறச் சக்தி அலைகள் வீராவையும் கவினும் நோக்கிப் பாய்ந்தன.

கவின் சற்றும் தாமதிக்காமல் தன் பாதுகாப்பு வாளை உயர்த்தி, அந்தச் சக்தி அலையைத் தன் வாளின் மீது தாங்கினான். வாளுக்கும் மந்திரச் சக்திக்கும் ஏற்பட்ட மோதலில் எக்கச்சக்கமான தீப்பொறிகள் சிதறின. "வீரா, இவனது கவசம் முழுவதையும் இந்த இருள் சக்தியே இயக்குகிறது. இதன் மையப் புள்ளியை அஸ்ட்ரோலேப்பைக் கொண்டு உங்களால் உடைக்க முடியுமா?" என்று வியர்வையுடன் கேட்டான் கவின், தன் வாளால் எதிரியின் தாக்குதலைத் தடுத்துக்கொண்டே.

வீரா பதற்றமடையவில்லை. அவளது மனம் முழுக்க வான்முடி மக்களின் எதிர்காலம் மட்டுமே ஓடிக்கொண்டிருந்தது. அவள் தன் கண்களை மூடி, ‘விண்மீன் விழி’ அஸ்ட்ரோலேப்பின் திசைகாட்டி முள்ளை விண்மீன் நதியின் அதிர்வெண்ணுக்கு ஏற்பத் திருப்பினாள். அடுத்த கணத்தில், அஸ்ட்ரோலேப்பில் இருந்து வெளிப்பட்ட தூய நீல ஒளி ஒரு கூர்மையான ஒளிக் கதிராக மாறி, அந்த இருண்ட கோட்டைத் தளபதியின் மந்திரக் கவசத்தின் மையப் பகுதியைத் துளைத்தது.

"இப்போது கவின்! அவனது தடையின் பலவீனமான புள்ளி உடைந்துவிட்டது!" என்று வீரா உற்சாகமாகக் கத்தினாள்.

வீராவின் கணக்கைத் துல்லியமாகப் பயன்படுத்திக் கொண்ட கவின், தன் முழுபலத்தையும் திரட்டி ஒரு மின்னல் வேகத் தாக்குதலைத் தொடுத்தான். கவினின் வாள் வீச்சில் அந்தத் தளபதியின் இருண்ட கவசம் சுக்குநூறாக உடைந்து நொறுங்கியது. தளபதி நிலைகுலைந்து பின்னோக்கிச் சரிந்தான். அவனது தோல்வியுடன், பிரகாரத்தைச் சுற்றியிருந்த அந்தப் பயங்கரமான மந்திரச் சுவர்களும் பலவீனமாகின.

வெற்றிக்குக் கிடைத்த சிறு இடைவெளியைப் பயன்படுத்திக் கொண்டு, இருவரும் உடனடியாகக் கோட்டையின் மிக முக்கியமான இடத்தை அடைந்தனர். அங்கே பிரம்மாண்டமான விண்மீன் நதிப் பிரதான வால்வு (Stellar River Valve) ஒளிர்ந்துகொண்டிருந்தது. அது பல ஆண்டுகளாக இருள் சக்தியால் பூட்டப்பட்டு, நதியின் வெள்ள ஓட்டத்தைத் தடுத்துக் கொண்டிருந்தது. அதன் அருகில் சென்ற வீரா, தனது அஸ்ட்ரோலேப்பின் அடிப்பகுதியை அந்த வால்வின் பிரத்யேகப் பூட்டுப் பகுதியில் பொருத்தினார்.

"கவின், நாம் இலக்கை அடைந்துவிட்டோம். வான்முடிக்கு மீண்டும் ஒளியைக் கொண்டுவரும் நேரம் இது!" என்று கூறியபடியே வீரா அஸ்ட்ரோலேப்பைக் clockwise திசையில் திருப்பினாள்.

அதே வினாடியில், பல நூறு ஆண்டுகளாக அடைபட்டுக் கிடந்த விண்மீன் நதியின் ஜீவகாருண்ய சக்தி பெருக்கெடுத்து வெளிவரத் தொடங்கியது. நீல நிறப் பிரகாசமான விண்மீன் நீர் பெருவெள்ளமாகப் பாய்ந்து, கோட்டையின் இரும்புச் சுவர்களைச் தகர்த்தது. ஆனால், அந்த நதி விடுவிக்கப்பட்ட அடுத்த கணமே, முழு கோட்டையும் அதிர்வடையத் தொடங்கியது. நிலநடுக்கத்தைப் போல தரை வெடிக்க ஆரம்பித்தது.

கவின் வீராவின் கையைப் பிடித்து இழுத்து, "வீரா! நதி திறந்துவிட்டது, ஆனால் இந்த முழு கோட்டையும் நம்முடன் சேர்ந்து இடிந்து விழப் போகிறது! நாம் உடனே தப்பிக்க வேண்டும்!" என்று எச்சரித்தான். கோட்டையின் கூரைத் துண்டுகள் ஒவ்வொன்றாக அவர்கள் மீது விழத் தொடங்கின. பிரம்மாண்டமான வெடிப்புகளுக்கு மத்தியில் அவர்கள் எப்படித் தப்பிக்கப் போகிறார்கள் என்ற பெரும் சவால் இப்போது அவர்கள் முன் நின்றது.